【史要】北洋水师成军，建军港、修铁路；北洋水师访日耀武，长崎事件……
却，清皇朝靠了在镇南关等陆战中取得的局部胜利，迫使法国坐下来议和，从而结束了中法战争。
但是，马尾海一战，清军的南洋水师几近覆灭，这个教训实在是太惨重了。
虽然，法军在马海战役中是采用了不光彩的行为，但尔后的海战中清军水师仍屡屡败北，足以明清皇朝自制的兵船确实不及西夷诸国的舰炮厉害。且海战与陆战有别，驾舟与骑射不同，无专司熟习技能的将士岂能御敌取胜？所以，这场中法战争倒是使清庭上下痛定思痛后，确实感到了有待值得反省之处。
故而，光绪十一年六月，清庭颁发上《谕》：“吾朝虽有船厂，并备水师；然所造兵船不坚，所制器械不精，故为所败。事定之时，惩前毖后，应以大治水师为要。当筹措重金，购置精良之舰船；遴选贤才，教习海战之技艺；方可御敌外洋，重振国威。”
朝庭的这份上《谕》，无异是宣告了要在原有水师及船政学堂的基础上加大力度，振兴大清朝的海防了。
其实，李鸿章在光绪六年就已向朝庭《奏》请“开办水师学堂”，以培养北洋水师所需的人才。
朝庭准奏后，李鸿章即委派前船政大臣吴赞诚在渤海湾内的天津机器局附近，开办了一所天津水师学堂。
天津水师学堂内开设了驾驶与管轮两个科班，学员在学习英、算学、天、舆地等学科的同时，还须上船实习以掌握海道、驾驶、枪炮、列阵等技艺。
天津水师学堂开办后，吴赞成为首任总办，而曾经被公派赴英国普茨茅斯大学留学、福建侯官人严复出任总教习。不久，严复升任总办后；经驻英公使曾纪泽物色与推荐，以每月六百两白银的高薪聘用了皇家海军出身的英**官琅威理为总教习，负责对学员的航海技艺及军事训练。
琅威理仿效英国海军的教习《章程》制订了一系列的《条例》与《计划》，对学员要求十分严格，极为李鸿章所赏识。
然而，中法战争爆发后，琅威理因英政府宣布中立而回避去职。
琅威理去职后，改由德国人式百龄接任。与此同时，天津水师学堂中还聘用了西方其他各国的教员多人。
李鸿章开办天津水师学堂的目的，就是想要把北洋水师建成为如同西夷诸国一样能征战于外洋的海军。然而，开办不久就爆发了中法战争；学员所习尚未精熟，故而未能派上正用。而今，朝庭如此重视，李鸿章也就更欲将其办得象模象样了。与此同时，另一个大胆的构想、即奏请在朝中的六部之外增设海部，以统辖全国水师而利于抵御外敌，也在李鸿章的考虑之中了。
关于增设海部，其实早在清庭筹建南、北水师之初就有过打算。
然而，由于当时被清皇朝视为客卿、长期担任中国海关总税务司的英国人赫德，闻知清庭打算增强海防事宜的消息后，主动向海关总署提呈了一份《筹备海防章程》。
赫德在《章程》中投其所好地也向清政府提出了“统一南、北海防”、“设海防大臣”等建议；并毛遂自荐地言，可由他本人兼任“海防大臣”。
赫德的建议若能被清庭接受，清政府的海防大臣再由英国人担任；对于英国政府来，当然是求之不得也乐见其成。于是，当时由英国人把持的海关总署就将赫德的《筹备海防章程》呈交给了清皇朝。
此事立即引起轩然大波，出任南、北洋大臣的沈葆桢和李鸿章及朝中的一班大臣们皆竭力反对。
沈葆桢一语道破：“海防事关社稷，岂可交予夷人而大权旁落？”
李鸿章的幕僚薛福辰则上《书》直谏：“赫德阴险贪婪，已掌控吾朝关税，若再赋予海防大权；必将尾大不掉后患无穷，故断不可为。”
李鸿章也托辞：“赫德无经战、不知兵，安能控管海防？难以胜任。”
其实，清庭也有顾虑，绝不愿将海防大臣如此重要的职权再轻易交予外人；但又不敢言辞得罪赫德，也就只好将此事搁置不议而权作回绝了。
赫德见自己的建议与《章程》如石沉大海没有回音，时间久了也就淡忘而不再提及。
数年后，左宗棠调任军机处，觉到了海防屡失中的症结所在；才又上《奏》朝廷，力陈“海防各自为政”之弊端；也建议设置海防全政大臣或海部大臣，并言：“凡一切有关海防之政，悉由该大臣统筹全局。”
慈禧太后见左宗棠言之有理，这才发布《懿旨》，要军机处与总理衙门研议。
最后，决定在总理衙门以外专设一个海防衙门，以统筹沿海七省的海事。
但是，研议中的这个机构决定外设在烟台，级别仅相当于地方上的抚衙；其职级之低、实权之可想而知；所以，根本难以达到统筹全国海事之目的。
李鸿章甚觉不妥，又致函总理衙门，认为：“海疆万里，北自旅顺、大连，东达台湾、澎湖，南至广州、海南；岂是地方大臣所能统辖，非一人之力所能驾驭。故而，须在朝中别于六部之外，增设海部，兼筹海军，方可统辖全国水师，有效御敌。”
左宗棠与李鸿章在这一点上可谓是有了共识，且皆颇有远见。
然而，因海军之词源于西夷，大清皇朝从未有过此名目的新军种；总理衙门的大臣们担心若是在朝中设立海部并建海军，定又会招致那些不屑步夷人后尘的顽固派的非议，被斥之为“以夷变夏”。
所以，复又研议了许久；非但没有采纳李鸿章的意见，甚至于连原来打算增置的、职权极其有限且带有地方色彩的海防衙门也不打算设了；结果，此事再次被束之高阁而不了了之。
而今，中法战争使南洋水师毁于一旦，这一问题更是暴露无遗了。
于是，李鸿章再次建议朝庭增设海部，以统辖全国水师，利于外海作战。
此时的清庭，痛定思痛后已有所反思。于是，慈禧太后”准了李鸿章的《奏》，《谕》令军机处、总理衙门会同李鸿章重新妥议；尽快设置一个能统辖全国水师的部会。
这次，有了慈禧太后的《懿旨》，就顾不得顽固派的反对了；终于达成共识，决定在朝中的六部之外增设海部。
于是，光绪十一年十月十二日，慈禧太后发布《懿旨》，正式成立总理海军事务衙门，简称海军衙门；由醇亲王奕譞任总理，庆郡王奕劻与李鸿章同为会办，曾纪泽为帮办；至此，几经波折后的海军衙门终于成立了。
英国人赫德闻知清政府在时隔十年后终于设置了海军衙门，不由得欣喜；但当进一步得知清政府已任命了海军衙门的各级大臣而排斥了西方各国在其中的任职后，赫德等英国人因未能掌控清政府的海军而甚感不悦且又无奈。
于是，赫德赶紧致函本国政府，露骨地直言：“清政府成立海军衙门是向前迈出一大步，法、德、美等国都想掌控清政府的海军，都不能如愿。但我认为，现在中国需要的是琅威理之类的技术官员，这是个极好的机会；所以，为了大英帝国的利益，务必让琅威理尽早来华任职。”
因中法战争已经结束，英国政府没有了顾忌；所以，立即采纳了赫德的建议，同意并促使琅威理赴华任职。
而此时，在北洋水师中任总教习的德国人式百龄因教习能力薄弱，且其随员在中法战争时不愿为清皇朝作战，令李鸿章大失所望将其辞退了。
式百龄被辞退后，李鸿章也就想到了琅威理而发函邀聘；琅威理本人也有意愿，双方一拍即合。
于是，已升任为英国海军上校了的琅威理，在两国政府敞开绿灯下顺利地再次来华任职了。
其时，清皇朝高价向德国坦特伯雷度公司订购的定远号、镇远号铁甲战列舰及经远号、来远号巡洋舰均已完工；于是，就由琅威理顺便率领了驶抵大沽口。
接着，向英国阿姆斯特朗公司订购了另两艘致远号、靖远号巡洋舰也相继到埠。
六艘战舰到埠后，泊于港内固然气势非凡，国人见了无不叹为观止。
清皇朝也似乎觉得有了这些游走自如坚不可摧的战舰作为后盾，从此就可以不畏西夷而腰板硬直了；此时，连一再反对师夷的顽固守旧派也不得不暂时禁声了。
北洋水师壮大后，天津的大沽口船埠已是不再适用，甚感有鸟无笼之虞。
于是，李鸿章决定在渤海湾内的旅顺口新建一个军港，以供北洋水师使用；于是，他派遣了袁世凯的叔父袁保龄督办此事。同时，李鸿章还在天津机器局内新建了一座栗色火药厂，专事制造供北洋水师使用的炮弹。
李鸿章在筹办北洋水师的同时，还热衷于办洋务。
其实，早在中法战争前，李鸿章就率先在直隶开采了磁州煤铁矿、开平矿务局。
中法战争后的时局呈现了平和，李鸿章则利用难得的太平时期更是放手大干了；先后又开采了江西的兴国煤矿、湖北的广济煤矿、承德的平泉州铜矿、黑龙江的漠河金矿等矿床。同时，还在上海与天津创建了电报总局；筹办了上海的机器织布局、华盛纺织厂等民用企业。
调任湖广总督后的张之洞，则也在湖北相继创建了织布局、纺纱厂、缫丝局及汉阳炼铁厂、汉阳兵工厂。
淮军将领刘铭传驻守台湾时则开采了基隆煤矿。
