许多原来隐匿于民间的诸如大刀会、白莲教等团体趁机一改脸面也打出了义和团的旗号，以图生存与发展。
因有了老佛爷的撑腰，力主排外的新任山西巡抚毓贤则无所顾忌了，更是怂恿并唆使义和团，对山西境内的教堂、教士进行灭绝人性的肆意烧、杀；导致了多起诸如“太谷惨案”之类集体杀害教士的恐怖事件，实施屠杀的不仅有义和团，许多清军官兵也参与其中。
而天主教山西北圻教区的主教艾士杰竟然是在山西巡抚衙门前被毓贤的部下所杀，同时遇害的还有副主教富格辣、神父雷体仁与德奥理、及其他教士、修女等共二十六人。
一时间，山西境内腥风血雨了；短短的时期内，被杀的传教士竟达数百，无数中国教民及家属也被殃及而遇害。
虽然，导致此类可悲事件的原因，其中有为了反抗列强的长期侵略而激起的仇外情绪所致；但是，如此的毫无人性的杀戮并殃及无辜，毕竟是难以原谅且也不容置辩的；而且，徒使素以礼义之邦著称的华夏民族因此而被中外舆论谴责蒙受本不该有的耻辱，也令充满正义感的炎黄子孙所不齿。
与此同时，直隶总督裕禄则允许义和团在津、京设坛，并发放饷银给以资助；于是，大量拳民涌入京城，京城内的义和团顿时骤增至十万。
虽然，进入京城的义和团没有如山西境内采取惨绝人寰的集体杀戮；但个别的烧、杀行为也时有所闻。
清皇朝却视若不见放任不管，载漪等人又暗中怂恿与唆使义和团去干一些他们欲为而不能为之事，更促使了事态的不断恶化。
而由于突然多出了十万之众的拳民，京城的街头随处可见义和团招摇过市；有的拳民则在街上设坛卖艺，表现所谓的功夫与神力，或炫耀哄市或换取些许银钱度日；因此常招致大批围观者，整个京城也就处于一片极度的动荡与混乱之中了。
各国驻华公使见此情状，都唯恐不测而胆怯地缩在公使馆内不敢轻易外出。
只有德国驻华公使克林德却自恃有胆魄，不把义和团放在眼里；即使在如此的非常时期，仍一如既往不顾一切地出入使馆穿行于闹市之中。
六月的某一天，克林德在回公使馆的途中，遇见拳民当街设坛，聚拢了一大批人围观者而阻住了他的归路。
克林德虽是外交官但生性鲁莽傲慢，见有人堵住他的去路，竟然蛮横地命令随从开枪射击驱散人群，当场打死二十余人。
此后，克林德又指使使馆卫队以“保护使馆”为由开展所谓的猎豹行动，多次主动出击猎杀手无寸铁的拳民。这一下更激起了拳民的仇恨，愤怒的拳民欲追杀克林德为死难者报仇，但因德国公使馆防卫森严而未能如愿。
于是，仇恨之火四处延烧，拳民也遇教堂就烧、见教士就杀了；北京城内顿时烈焰不断，街头曝满了无辜者的尸体。拳民在焚烧位于大栅栏的老德记西药房时，殃及四邻；结果，将商贾云集的前门大街与大栅栏两地千余家商辅焚毁殆尽；火光冲天三日不息，原来繁华的闹市犹如炼狱了。
然而，载漪等人见拳民的怒火被点了，心中却暗自高兴；非但没有采取任何措施加以平息，反而火上浇油地更希望把事情闹大，以胁迫各国驻华公使屈从于他的意志。
英国驻华公使窦纳乐爵士见义和团越闹越厉害了，担心乱民若是冲击公使馆，唯恐仅有的一些使馆卫队难以抵挡；于是，赶紧致电英国东亚舰队司令西摩尔，请求派兵增援保护公使馆。
西摩尔见情势危急不敢怠慢，立即与各国联系，决定采取联合行动；于是，俄、英、美、日、德、法、意、奥等八国立即组建了一支二千人的联军即俗称的“八国联军”，交由西摩尔率领。
八国联军组成后，西摩尔即密谋夺取大沽炮台，以控制津、沽通道。
于是，八国联军向大沽炮台守将、天津镇总兵罗荣光发出《最后通牒》：“限定在十七日凌晨二时以前将大沽炮台交出，否则将用武力夺取。”
罗荣光岂能屈从，严辞拒绝。
十七日凌晨，八国联军的十艘战舰在俄国海军中将基利杰勃兰特的指挥下向大沽炮台发起猛攻。
炮弹雨点般落在炮台上，罗荣光奋力还击勉强抵住。
但到了下午，俄、英、德、日等国派兵在大沽登陆，并占领了塘沽车站；然后，从陆路进攻大沽炮台了。
大沽炮台守军腹背受敌伤亡很重，激战一整天后终因援兵不至炮弹用尽；罗荣光被迫退入天津，大沽炮台随即失陷。
罗荣光眼见大沽炮台在自己手中丢失，无颜面对津城父老；因此，退入天津后即服毒自杀了。
大沽炮台丢失后，通往天津的大门被打开，天津处于八国联军的威吓之下了。
直隶总督裕禄万分焦急，赶紧调兵遣将护卫天津；同时，将义和团首领曹福田请来敬若上宾，要其率拳民配合官兵护城。
因为，扶清灭洋本来就是义和团的宗旨；所以，曹福田二话没就答应了；天津城内的义和团约三万人，有了这支力量的配合，裕禄的心底踏实多了。
于是，清军与义和团联手同仇敌忾严阵以待，一场天津保卫战即将打响。
而八国联军攻陷大沽炮台后，即直接从天津的西沽出发乘火车开赴北京。
闻知各国已派援兵向北京进发，日本公使馆派遣书记生杉山彬出城迎接，但在永定门外遇到清军而被杀害。
而直隶总督裕禄见八国联军向北京进发，即命太原总兵聂士成率武卫前军进行阻截。
而此时，北京城外的义和团却已将天津至北京的铁路毁坏了；因此，西摩尔所率八国联军乘坐的火车驶至廊坊就受阻。
六月十八日，聂士成率武卫前军赶到廊坊，即与义和团一起在廊坊与八国联军对阵。
因聂士成对义和团从无好感，始终将其视为暴民或蚁民；若不是朝庭下《诏》扶持，聂士成是绝不愿与义和团妥协的，更不用联手了。
因此，此次协力抗敌，聂士成故意让义和团打头阵，自己则指挥武卫前军在后压阵。
义和团倒都是些直心肠不会转弯的人，且自以为喝过神水后已成了金刚之躯能刀枪不入可以无所畏惧了，也就不与计较一马当先。
果然，拳民个个毫无惧色不要命地冲锋陷阵了。
然而，虽然喝了神水但毕竟仍是血肉之躯的拳民，手中挥舞着大刀长矛、锄头铁钯直往八国联军的枪口扑去时，很快就一排排地倒在了八国联军的枪炮下，原以为已经具备了的神力不知都到哪儿去了？
就这样，战场上的残酷现实，立即使义和团刀枪不入的神话破灭。待等有的拳民省悟过来转身往后跑时，压阵的武卫前军却又向他们无情地射杀，不允他们后退。于是，近千名拳民就这样在八国联军与武卫前军的夹击下，稀里糊涂地去见阎王了。
这支义和团被绞杀殆尽后，聂士成的武卫前军才对八国联军发起攻击。
因八国联军是仓猝成军，准备不足；抵不住也已装备有德国制机枪了的武卫前军的进攻，被迫退守武清的杨村；最后，又遭武卫前军追击，被迫一直溃退回到天津的西沽。廊坊这一仗，八国联军死伤了四百余人损失惨重。
清军首战告捷士气大振，清庭予以褒奖。
虽然，在廊坊战役中死了那么多拳民；但是，直隶总督裕禄为使自己对慈禧太后所述的“神术可用”之言不被戳穿，就将廊坊大捷成是义和团的神功所致；而将武卫前军的功劳一笔勾销，这使武卫前军的统领聂士成心中甚是不乐。
朝中的同僚当然知道，裕禄之所以要如此张冠李戴，无非是为了自圆其免受责罚而已。
然而，廊坊战役毕竟是打赢了，确实令朝野人心大振；也就没人想着去戳穿裕禄的谎言而扫了众人的兴。
廊坊大捷后，清庭中排外的守旧派也就神气了，扬言“西夷不可畏”，更是竭力主张“把八国联军赶下海”、“将洋人驱逐出境”。
且，慈禧太后闻报“大沽炮台丢失，天津危急”后，心中的方寸又乱了；想不好这仗还要不要再打下去，孰战孰和又举棋不定了。
而此时的京城中忽然散布了一种谣传，言“列强欲攻打津、京，目的是为逼迫西太后退隐，还政于光绪皇帝。”
载漪等人将这一谣传更是添油加醋以后，故意向老佛爷禀告了；并与载勋、载澜等**去中南海瀛台杀了光绪皇帝，以绝后患。
然而，载漪等**杀光绪的举动却被老佛爷制止；之所以如此，慈禧太后自有打算。虽然，慈禧太后已恨死了光绪；但是，局势扑朔迷离不知会如何收场？留着他，万不得已时或许能派上用场。
慈禧太后这么想后，才让光绪皇帝度过了一劫。
不过，慈禧太后闻此传言后信以为真；因为，列强支持光绪皇帝是人所皆知的，不容她不信。看来，事情闹到这个地步，只能破釜沉舟孤注一掷了；终不该再任由列强摆布，自己拱手让权真的去退隐了不成？且很快传来了廊坊大捷的牒报，朝野为此振奋，慈禧太后也胆壮了；于是，慈禧太后下了与列强开战的决心，并打算继续利用义和团来对付洋人。
