法军撤离镇海后，清军南洋水师仅存的几艘兵船才终于幸存了下来。
法军舰队虽然放弃了对镇海港的进攻，但对台湾的封锁仍未解除。而孤拔因伤势过重，结果死在了澎湖。
且，正在法军封锁台湾侵扰浙江镇海之时，中法战争在越南北部也打响了。
光绪十一年春，，清军分东、西两线对占据越南北部的法军发动反攻。
东线的清军从广西进军，由广西巡抚潘鼎新统帅；西线的清军从云南进军，仍然由云贵总督岑毓英指挥。
西线战场上，岑毓英亲率部将丁槐、唐景崧、何秀林所部的六千余人出关，与刘永福的黑旗军会合后，打算先克复宣光，再夺回太原；然后，会同东线的桂军合力收复越南北圻。
于是，中、法两军在宣光城下进行激战，双方死伤都十分惨重；清军死伤了二千多，法军也死伤了千余人。但是，因法军不断得到增援，清军未能攻克宣光；致使西线战场上，一开始就进入了胶着状态。
而东线战场上，潘鼎新也亲自率军进驻谅山，扎兵于屯梅、谷松、坚牢等地，并与法军在船头、祗社等地交战，且初战告捷。
然而，因潘鼎新是由湘、淮军的鼎字营起家，唯有曾国藩与李鸿章之命是听；而李鸿章把淮军旧部视为他的资本，故战前曾密令潘鼎新“战胜不追，战败则退”，以求保存实力。因此，潘鼎新初战告捷后却止步不前了，从而给了法军**并重新调集兵力组织反扑的时间。
果然，不久，法军就进行了猛烈的反扑；这次，潘鼎新不敌，丢失谅山后退入广西境内。
法军夺取谅山要地后，就分兵支援宣光，迫使西线的清军撤离宣光。接着，法军更是放胆地越过了中越边境攻打中国南疆的重要关隘镇南关了。
潘鼎新抵抗了一会后又败阵，镇南关也丢失了。
法军攻下镇南关后，便炸毁了镇南关的城墙及清军构筑的防御工事；然后，退回到了离镇南关相距不远的越南境内的渊、谅山等地；并在镇南关前的废墟上竖起一块木牌，上书“广西的门户已不再存在”，以此羞辱中国。
镇南关失守，战火延烧到了中国境内；广西龙州百姓纷纷举家迁徙，顿时人心惶惶而震惊朝野。
潘鼎新自知罪重，自请朝庭降罪。李鸿章因知其中隐情，力保其开脱。因此，朝庭只革去了潘鼎新的广西巡抚之职，却允许其戴罪立功。
而此时，两广总督张之洞见情势危急，即上《奏》朝廷，举荐曾经出兵过越南、熟悉南疆情势、而今虽已年迈解甲归田了的悍将冯子材从新出山，称道：“冯虽老，闻未衰；欲拒法军，非其莫属。”
冯子材，字南干，号萃亭，广西钦州人；曾任广西提督，因与上司、广西布政使徐延旭不睦，且年事已高，故称疾归乡。中法战争爆发后，冯子材忧心边事，曾主动请缨入越抗法；闻镇南关丢失后，更是心急如焚，急欲奔赴疆场为国效命。
朝庭见其忠勇，又经张之洞竭力举荐，则任命其为关外军务帮办，赴桂拒法。
于是，已年近七旬了的老将冯子材临危受命毅然出征。
其时，徐延旭却已因法军攻打北宁时，不战自溃而被革职后解京问罪了；其广西布政使之职，由原冀州知州李秉衡接任。
冯子材受命后，召集旧部组建了萃军十八营后随即开赴南疆。
冯子材赶到镇南关前，见当年扼守南疆的雄关此时已成了一片废墟，那块木牌上被雨水冲刷后虽已模糊了却还隐约可辨的字迹，此时似乎仍在哭诉着所受的耻辱。
冯子材恼羞成怒一脚将木牌踹倒在地，愤道：“吾将用夷人之颅重建雄关！”
接着，冯子材在镇南关重新构筑了工事，并在隘口东、西两边的山岭间筑起了一道石砌的长墙；接着，又将萃军十八营作了周密的布置，一切停当以后，冯子材就亲自率部出关夜袭法军占据的渊，以激怒对方引其来攻。
冯子材的偷袭十分成功，因法军不曾提防，不但死伤多人，还被毁了两座炮台。
驻扎渊的法军指挥官东京军区副司令尼格里见意外地蒙受损失，心中十分恼火；于是，决定立即组织反攻予以报复。
于是，二天后的清晨，尼格里率二千余名法军趁大雾也前往偷袭镇南关了。
法军的前来袭击，正中冯子材的下怀；因为，冯子材正欲凭借镇南关前新建的坚固的工事与法军决一雌雄，以消其嚣张的气焰。
此时，冯子材早已部署好了兵力专候法军的到来；冯子材亲率主力居中，依托长墙等工事正面迎敌；同时，命部将王德榜率军驻守于镇南关东北面相距三十里处的油隘，以阻击可能前来的法军援兵，并切断其军事补给。
法军抵达镇南关后，尼格里即命令部队在炮火的掩护下发起进攻，欲攻占长墙与东岭上的炮台。
两军即展开激战互有伤亡，血战了一天后双方仍势均力敌难分胜负，直至夜黑才各自收兵。
第二天，法军又来攻打。
冯子材约束将士：“须与阵地共存亡，有怯战后退者，立殊死。”
于是，将士个个奋勇，都愿浴血疆场。
两军又激战至午时，冯子材大吼一声，从长墙的主阵地上跃起，身先士卒冲入敌阵中。
主帅拼命了，部下当然不敢落后，也纷纷怒吼着冲入法军阵中；于是，一场令神鬼震惊的近身肉博战在镇南关前展开了。因是近身肉博，法军的枪炮优势顿时失去了作用；且使惯枪炮的法军不善肉博，见清军来这一着，个个目瞪口呆了；所以，战不多时，法军死伤惨重。
尼格里见大势已去只得下令撤退，丢下无数同伴的尸体率残部狼狈地溃逃回渊。
法军遭此大挫，不得不承认：“与清军交战以来，从未受过如此重创。”
清军在镇南关之役中，不但击毙了法军千余人，并缴获了大量的枪枝弹药，顿时士气大振；而老将冯子材因镇南关大捷而名声大振，并载入了史册。
光绪十一年三月二十三日镇南关大捷后，冯子材决定乘胜追击，不给法军以**。
于是，冯子材亲率大军出关，又克复了法军盘踞的渊与谅山；并重伤了尼格里，法军将三十八门大炮及无数辎重推入淇江后再次狼狈逃窜。
接着，冯子材又收复了谷松、北黎等地，并一路直追到河内。
与此同时，在西线战场上，岑毓英所率的清军和刘永福的黑旗军也已合力攻取了临洮，并歼灭法军六百多人；接着，又相继收复了广威、黄冈、老社等十几个州县。
清军在东、西两线都取得了进展，形势十分有利。
而法军在越南北部东、西两线战场上屡屡失利后，原已占据了的地盘行将丧失殆尽了。
法军在越南北部屡屡失利的消息很快传到巴黎，相继而至的还有“尼格里重伤”、“孤拔亡故”等更令人震慑的噩耗；法国议会为之震撼了，议员们都把责任归咎于总理茹费理；在一片谴责声中，茹费理被迫辞职下台。
而此时，英、美等国却开始担心了；唯恐中国一旦取得了对法战争的全面胜利，会激起和增强抵制侵略的决心的信心；从此，会导致清政府不再如前般驯服了，也就势必会危及到英、美等国的在华利益。
英国“外交大臣曾私下：“中国的任何胜利，对欧洲人来，都将导致严重后果。”
所以，英、美等国迫不及待地参与进来，企图帮法国从危局中解脱出来。
其实，早在中法战争打响后不久，英国就开始插手干预了。
当时，因清皇朝是被迫宣战；慈禧太后及朝中的主和派仍担心战事扩大，清军再次败北；所以，暗中仍然谋求能通过和议解决争端。
于是，慈禧太后又授权李鸿章，欲再通过中国海关总税务司的英国人赫德从中牵线；找了个中国海关总税务司驻伦敦办事处的英国人金登干，授权他作为中国代表，同法国外交部进行秘密谈判，以谋求和议。
只是因为，当时执政的法国总理茹费理热衷于战争，致使秘密进行的和谈迟迟没有结果；这却使李鸿章急得不知该如何向慈禧太后交待了。
镇南关大捷后形势逆转，谈判的天平向清政府这边倾斜了；李鸿章觉到自己的谈判筹码有份量了，也就想趁机了却此事。
