混乱之城佣兵工会的认证大厅，像一个被放大数倍的中世纪酒馆。粗粝的金属墙壁上挂满了各种任务的委托单，从最基础的货物押运到**险的行星探索，标价从几百到数十万信用点不等。空气里混杂着汗味、劣质酒精味，以及某些星兽材料特有的腥气。
墨尘五人站在大厅角落的认证窗口前。窗口后面坐着个打着哈欠的灰发老头，右眼是机械义眼，正扫描着他们的资料。
“‘星尘’小队，嗯？”老头瞥了一眼光屏，“五个正式成员，三个后勤辅助，还有个顾问……阵容挺齐。不过新手小队要从最低的‘黑铁级’开始，没意见吧？”
“没有。”墨尘说。
“行，规矩简单：完成三个黑铁级任务，评价不低于B级，就能正式注册。”老头弹出三个任务选项，“选一个作为考核任务吧。”
光屏上显示：
【任务A：押运一批医疗物资从港口区到西城诊所。报酬：800信用点。危险度：低。时限：6小时。】
【任务B：清理东区废弃工厂的机械残骸。报酬：1200信用点。危险度：中。时限：24小时。】
【任务C：调查南下水道区域的异常能量波动。报酬：1500信用点。危险度：中高。时限：48小时。】
“选C。”墨尘几乎没有犹豫。
老头挑了挑眉：“小子，这任务挂了三天，有三支小队接过，都失败了。其中一支还折了两个人。”
“所以报酬最高。”
“行，有胆量。”老头录入信息，“任务细节发你终端了。提醒一句：南下水道那片最近不太平，不只是变异生物，好像还有别的东西在活动。活着回来。”
走出佣兵工会时，雷克压低声音：“那老头说的‘别的东西’是什么？不会又是什么源生种吧？”
“不像。”云凛摇头，“如果是源生种，工会不会只标‘中高’危险度。更可能是某种非法实验体或者外来生物。”
终端上，任务详情已经展开。
【任务编号：CT-7734】
【委托方：混乱之城环境管理局（匿名）】
【任务内容：南下水道B7至B12区域，连续七晚检测到异常能量脉冲，脉冲频率与已知星兽不匹配。需小队进入该区域调查源头，采集样本，评估威胁等级。如遇可清除威胁，可现场处理，额外奖励按标准计算。】
【警告：该区域曾为旧时代生物实验室遗址，可能存在未处理的危险品。】
“生物实验室？”医生皱眉，“这种地方最容易滋生变异体。”
“兵分两路。”墨尘部署，“我、沈玄、雷克进入下水道调查。医生、老猫在外围接应，同时监控其他入口。云凛，你带沈月和莉娅在工会附近收集情报，看看有没有其他势力也在关注这个区域。”
“明白。”
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南下水道入口位于城市边缘一处废弃的污水处理厂。锈蚀的铁门半掩着，上面挂着“危险，禁止入内”的警示牌。但牌子上布满了弹孔和利爪划痕，显然经常有人——或有东西——进出。
三人打开头灯，踏入黑暗。通道比预想的宽阔，足以让两人并行，但地面湿滑，布满了不明粘液。空气中弥漫着腐臭味和……某种甜腻的化学药剂味。
“注意脚下。”雷克的光束扫过地面，那里有几具骸骨——有人类的，也有不知名生物的，“死亡时间不超过一周。”
沈玄召唤出澜鲸，水雾在周围弥漫，形成一层感知屏障。幻兽的感知力比仪器更灵敏，能提前预警危险。
深入约五百米后，前方出现岔路。左侧通道的墙壁上有新鲜的抓痕，右侧通道则传来微弱的、有节奏的嗡鸣声。
“分头？”雷克问。
墨尘摇头：“一起走。任务要求是调查源头，不是清剿。先确定威胁性质。”
他选择右侧通道。嗡鸣声越来越清晰，还夹杂着液体滴落的嘀嗒声。转过一个弯道，眼前的景象让三人同时停下脚步。
这是一个被改造成临时实验室的空间。生锈的实验台上摆放着各种仪器，部分还在运转，屏幕上跳动着看不懂的数据。墙壁上贴满了手写的笔记和潦草的设计图，内容涉及“生物能量嫁接”、“基因强制进化”等危险领域。
最引人注目的是实验室中央的培养槽——或者说，曾经是培养槽的东西。现在它已经破裂，粘稠的绿色培养液流了一地，里面泡着半具人形生物的残骸。残骸表面布满了不规则的晶体增生，像某种恶性生长的矿石。
“非法生物改造实验。”医生通过通讯器看到画面，声音凝重，“看那些晶体的结构，很像‘星尘矿’的变种。有人在尝试将矿物特性移植到生物体内。”
“为了什么？”沈玄问。
“可能是为了制造超级士兵，也可能是为了……”医生顿了顿，“制造可控制的能量容器。星尘矿能储存高浓度源种能量，如果生物体也能做到……”
那就意味着，可以人为制造出“活体电池”或者“生物武器”。
墨尘走到实验台前，翻看那些笔记。大部分内容都被刻意涂抹或加密，但有几个关键词反复出现：“黑日”、“献祭”、“门”。
还有一张手绘的星图，标记着几个坐标点。其中一个坐标，墨尘认得——那是垃圾星的位置。
“这不是普通的非法实验。”他沉声道，“涉及星图和‘门’，规模比我们想的大。”
就在这时，澜鲸突然发出警告性的低鸣。
感知屏障捕捉到了活物的靠近——很多，很快。
“后退！”墨尘低喝。
三人刚退到通道口，黑暗中就涌出了数十只生物。
它们有着老鼠的基本外形，但体型大如猎犬，体表覆盖着不规则的晶体甲壳，眼睛是浑浊的暗红色。最诡异的是，它们的背部有某种能量导管，连接着嵌在体内的简陋能量核心，核心正发出与之前嗡鸣声同频的脉冲。
“改造生物！”雷克举枪射击。
能量束击中一只改造鼠的晶体甲壳，只溅起几点火星。甲壳的防御力远超预估。
“瞄准能量核心！”墨尘右手覆盖上饕餮铠甲，暗金色的纹路在昏暗光线下流转。
沈玄操控澜鲸喷出水雾，水雾附着在改造鼠体表，迅速结冰。低温让晶体甲壳变脆，雷克的***终于能击穿。但鼠群数量太多，前仆后继。
墨尘冲入鼠群，铠甲的触须如鞭子般抽击。他刻意避开了致命部位，而是用触须刺入改造鼠背部的能量导管，开始吞噬那些简陋能量核心的能量。
效果立竿见影。被吞噬能量的改造鼠动作立刻变得迟缓，晶体甲壳失去光泽，最后瘫软在地。但吞噬过程中，墨尘感觉到那些能量里混杂着某种不自然的“杂质”——像是被强行灌注的、带有强烈负面情绪的精神残留。
“这些生物在改造过程中承受了巨大痛苦。”他皱眉，“能量里充满了怨念和疯狂。”
“所以才攻击性这么强。”沈玄用水流束缚住几只，让雷克精准点射，“但改造它们的人呢？实验室看起来废弃了，但仪器还在运转……”
