“饕餮，开饭了。”
暗金色的纹身瞬间活化成铠甲，覆盖右臂。无数触须刺入装甲板，疯狂吞噬舰体能量。这艘老旧的驱逐舰根本没有应对这种攻击的防御机制，护盾在十秒内崩溃，主引擎能量被抽干三分之一。
“报告！旗舰能量系统失控！”
“那小子在船体外壳上！快把他打下来！”
但已经晚了。墨尘借着饕餮的吸附能力，在船体表面快速移动，每到一个关键位置就吞噬一波能量。反应堆、武器阵列、推进器……短短两分钟，旗舰彻底瘫痪，像死鱼一样漂浮在太空中。
夜家舰队乱了。
正如云凛所说，失去旗舰指挥，各船开始各自为战。有的想继续攻击“星尘号”，有的想去救援旗舰，还有的见势不妙想撤退。
“就是现在！”雷克抓住机会，“星尘号”引擎全开，从混乱的包围圈中冲出。
几艘敌舰想追，但“星尘号”已经进入第三次跃迁的临界速度。光芒一闪，飞船消失在星海中。
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十二小时后，“混乱之城”外围空域。
这是一片由无数太空残骸、废弃空间站和小行星组成的复杂区域。大大小小的飞船在其中穿梭，有的明显是走私船，有的挂着佣兵团的标志，还有的干脆没有任何标识。
“星尘号”混入一支小型商队，缓缓驶向主港口。透过舷窗，能看到“混乱之城”的全貌——
那不是一座城，而是一颗被彻底改造的小行星。地表布满了密密麻麻的建筑，从简陋的金属棚屋到高耸的合金大厦，杂乱无章地堆叠在一起。太空港位于小行星赤道位置，数十个泊位停满了各式飞船，装卸平台上的起重机永不停歇。
“欢迎来到法外之地。”云凛站在墨尘身边，“这里没有法律，只有实力。三大势力维持着表面的平衡：佣兵工会、黑市商人联合会、还有地下竞技场联盟。但实际上，暗地里的争斗从没停过。”
“你的家族在这里有势力吗？”
“曾经有。”云凛说，“三年前，云家在这里的控制力还能排进前五。但现在……夜家应该已经接管了大部分产业。”
飞船停靠在第七泊位。舱门打开，混杂着金属粉尘、劣质燃料和汗臭味的空气涌进来。港口上人来人往，各种族裔、各种装扮的人混杂在一起，每个人脸上都写着警惕和疲惫。
“先找个落脚点。”墨尘说，“低调行事。”
他们在港口区找到一家名叫“锈蚀齿轮”的旅馆。老板是个独眼的机械改造人，半边脸是金属义体，说话时齿轮转动的声音清晰可闻。
“一天二十信用点，包水电，不包饭。”老板扔过来一串钥匙，“三楼，最里面三间。提醒你们，晚上别出门，最近街面上不太平。”
房间狭小简陋，但至少干净。安顿下来后，墨尘召集核心成员开会。
“我们现在的资金还剩多少？”
莉娅调出账目：“从垃圾星带出来的矿石和材料卖掉后，加上铁爪帮的存款，总共一万两千信用点。扣除飞船维护和住宿费用，还能撑一个月。”
“不够。”墨尘摇头，“我们需要更多的钱——升级装备、购买情报、还有阿石的医疗费。”
阿石还在昏迷。秦槐检查后说，他的封印者血脉在对抗混沌时透支过度，需要特殊的药物治疗才能苏醒。那种药在黑市上价格不菲。
“怎么赚钱？”雷克问，“接佣兵任务？”
“太慢。”云凛说，“而且容易暴露身份。我有个更快的方法——地下幻兽竞技场。”
她调出“混乱之城”的地下地图。在城市底层，有一个巨大的圆形建筑，标注着“血刃竞技场”。
“那里每天都有幻兽格斗赛，赌注很高。”云凛说，“参赛者匿名，只认实力不认人。而且……冠军能获得进入‘源能池’修炼的资格。”
“源能池？”
“一种人工制造的高浓度能量环境，对幻兽进化有很大帮助。”云凛看向墨尘，“冥需要吞噬高品质能量才能继续进化，那里是最佳选择。”
墨尘思考片刻：“风险呢？”
“会被盯上。”云凛直言，“竞技场背后是‘血斧’雷坤，这人掌控着城里三分之一的黑市交易。他喜欢招揽强者，如果拒绝，就会被他暗中使绊子。”
“那就让他使。”墨尘起身，“明天去报名。”
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血刃竞技场位于城市最底层。沿着螺旋向下的金属阶梯走三百米，就能听到震耳欲聋的嘶吼和欢呼声。空气里弥漫着血腥味、汗味和兴奋剂的味道。
报名处是个用铁栅栏围起来的窗口，后面坐着个满脸疤痕的壮汉。
“新人？什么等级？”壮汉头也不抬。
“第一次来。”
“那就从最低级开始——‘黑铁级’。”壮汉扔过来一个金属牌，“牌上有编号，输了就回收。连胜三场晋级，连胜十场能挑战‘青铜级’。规矩很简单：不下死手，但伤残自负。有问题吗？”
“没有。”
墨尘接过金属牌——编号477。他走向选手准备区，那里已经聚集了二十多人，大多是身材魁梧的壮汉，身边跟着各式各样的幻兽：火焰狮、冰牙狼、岩甲熊……最低都是一级，有几个甚至到了二级。
“又来一个送死的。”一个光头大汉嗤笑，“小子，你的幻兽呢？不会连幻兽都没有吧？”
墨尘没理他。他找了个角落坐下，闭目养神。
第一场比赛很快开始。两个黑铁级选手上场，他们的幻兽都是最普通的类型，战斗技巧也很粗糙。墨尘看了几场，基本摸清了这里的水平——黑铁级大多是刚觉醒幻兽不久的初学者，战斗全靠本能。
“编号477！上场！”
墨尘走上擂台。对手是个瘦高的青年，身边跟着一只风刃隼——一级风属性幻兽，以速度见长。
“开始！”
风刃隼尖啸着扑来，翅膀扇出两道风刃。墨尘侧身躲过，手腕上的饕餮纹身微微发亮。
他没有召唤完整的冥——太显眼。只让一缕暗红色的能量从纹身中渗出，在掌心凝聚成一根细长的触须。
风刃隼再次扑来。墨尘抬手，触须如毒蛇般刺出，精准地扎进隼的翅膀关节。风刃隼惨叫，能量开始流失——虽然很缓慢，但确实在被吞噬。
“什么鬼东西？！”青年大惊，想召回幻兽。
但已经晚了。饕餮的触须有微弱的麻痹效果，风刃隼动作迟缓。墨尘上前一步，触须缠绕住隼的脖子，轻轻一甩，把它扔出擂台。
