秦日纲骄横轻敌且求胜心切，众将所议正合其意。于是，秦日纲派遣陈玉成驻守蕲州，自己则率其他诸军进驻到田家镇。
秦日纲也知道，曾国藩非等闲之辈，所操练的湘军也远强于清军的绿营；且盛传湘军的水师厉害，不能掉以轻心。
于是，派遣石镇仑率部去镇守江对岸的半壁山；派遣林绍璋率部镇守离半壁山不远的富池镇，以为石镇仑之后援；派遣周国虞率水军扼守江面，以阻截湘军水师顺江而进；自己则率余部镇守田家镇，以抵制湘军正面之敌。如此，数万大军在大江两岸摆开阵势，专候湘军到来；秦日纲自觉得已是万无一失，必欲在此与曾国藩决战，痛歼湘军。
而此时的曾国藩正欲趁湘军刚获大胜，锐气正盛之时而求速战速决；秦日纲的叫阵对决硬拼，正中他的下怀。
于是，两军在田家镇对阵，激战数日；太平西征军伤亡惨重，秦日纲的部将石镇仑、韦以德阵亡。阻截在江上的太平西征军周国虞所率的水军，也被湘军彭玉麟所率的水师击溃。
同时，曾国藩又故伎重演；一面与秦日纲在田家镇布阵对决；一面却又暗中派遣部将杨载福去偷袭广济，把太平西征军停泊在广济的其余战船焚毁殆尽。
秦日纲闻报后心中慌乱不敢恋战，慌忙****了营垒后败走到九江；于是，鄂东要塞田家镇丢失。
驻守江北蕲州的陈玉成见秦日纲败走散，也被迫率部向东撤退；蕲州又失，太平西征军元气大伤。
且，湘军取得田家镇，曾国藩心中自是大悦。然而，田家镇之役，湘军虽然取得了胜利，但损失也十分惨重；因此，曾国藩让湘军在田家镇休整，养精蓄锐后以期再战。
休整期间，曾国藩一面向朝庭报捷，为部下将士讨取封赏与优恤；一面即在田家镇赶建了一座昭忠祠堂，以供奉战殁的亡灵；并亲题挽联率众祭奠，涕泣呜咽之声不绝，将士为之感动悦服。
接着，曾国藩与新任湖广总督杨霈商议，决定分水陆两路东进。
曾国藩亲率湘军顺江而下，直迫九江；杨霈则派副将王国才及按察使胡林翼由陆路取道黄梅，然后会师九江。
咸丰五年初，陆路清军先攻占了黄梅。
然后，王国才留守黄梅；胡林翼率部继续前进，在九江城外与湘军会合。为协力作战，胡林翼所部及其他清军，此时皆归曾国藩统一指挥。
太平军丢失田家镇，九江情势十分危急；守卫九江的是杨秀清的爱将林启荣，赶紧向天京告急。
于是，杨秀清将坐镇在安庆的石达开星夜调往九江驰援。
石达开到达九江时，黄梅已经丢失；于是，石达开收编了从黄梅溃散的殘军后，即将大军驻于湖口，以与九江形成犄角之势，阻截湘军。
同时，派罗大纲扼守湖口西岸的梅家洲，两军隔岸相望严守湖口，以防堵湘军窜入鄱阳湖。
石达开料知湘军连番大捷后士气正旺，应避其锋芒不可轻敌；且湘军远道至此，后备不续，难以持久，曾国藩必欲速战速决；自己若是草率应战，岂不正中其下怀。
所以，石达开觉得此时不宜与湘军正面交锋，而是以逸待劳，再伺机而行。
于是，石达开严令各部，加固营垒，严密防守，不许轻敌妄动；同时，再从安庆调来精兵和新制战船，增强水、陆两营，严阵以待。
果然，曾国藩率湘军抵达九江城外后，不出石达开所料，马不停蹄的就派遣部将塔齐布等围攻九江，希图速战速决。
曾国藩原以为太平军经湘潭和田家镇两役的溃败，应已是不堪一击，可轻取九江。岂料，驻守九江的太平军将领林启荣凭着九江城依山傍水易守难攻的险要地势顽强抵抗坚守不出，使湘军屡攻不克。
曾国藩见攻取九江的计划未能实现，决定改变策略，先占据外围诸要隘，使九江成为一座孤城。
于是，曾国藩留下塔齐布继续围攻九江；派遣胡林翼、罗泽南等率部进驻到梅家洲南面的盔山，企图夺取梅家洲。
然而，驻守梅家洲的罗大纲早已构筑了壁垒；且秉承石达开的旨意，任由湘军攻打，始终坚守不出。
曾国藩见湘军陆路攻袭均未能得手，只得亲率湘军水师攻打湖口；希图凭借湘军水师的优势，夺取水上要隘湖口；然后，歼灭鄱阳湖内的太平军水营。
曾国藩料想，此计若成，彼军心必乱；然后再返回来取九江，九江则能不攻自破。
曾国藩自以为如此谋划，必操胜算；于是，派遣杨载福浩浩荡荡地率领“湘军水师”直奔湖口。
湖口乃鄱阳湖出入长江之门户，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称。此时，石达开已在湖口江面设置了木簰数座，簰上建有敌楼，并配置了火炮，成为水上关隘，以防湘军水师进扰。
湘军水师迫近湖口，即用重炮轰击，欲突破湖口关隘，深入鄱阳湖。
石达开在湖口与湘军水师接了几次仗后，虽然勉强抵住了湘军水师的进攻，使湖口免失；但也终于觉到了湘军水师果然厉害名不虚传，自知湖口关隘断难固守。
石达开心想，欲退湘军，得先歼灭湘军水师；而若与其硬拼，断难取胜实为下策绝不可为；当以智取，方为上策。
于是，石达开苦思冥想了许久，才心生一计；遂把罗大纲召来商议，吩咐“如此这般”，罗大纲依计而行。
数日后，湘军水师统帅杨载福再次率部前来攻打湖口关隘，必欲夺取。
此时，石达开早已作好了部署，湖口水上关隘的守军顽强抵抗了一阵后，终于难以抵敌，放弃了关隘败阵而走；水关上的太平军驾驶数十只船直往鄱阳湖深处逃遁而去。
湘军水师统帅杨载福见太平军败走逃遁，即命水师营官千总萧捷三率战船百艘尾追入湖。
萧捷三邀功心切，二话没就率水师扬帆直追，顿时驶过湖口深入鄱阳湖中，欲追歼逃入湖中的太平军。
状若葫芦的鄱阳湖内烟波浩渺、水域辽阔、湖岛星落、港汊遍布、洲滩时现、芦苇丛生。湘军水师进入鄱阳湖后，只见逃遁的太平军在两旁均是苇丛的江湾中忽隐忽现；萧捷三求胜心切，尾追不舍。
如此，直往湖中追入数十里；忽然，前方的敌船遁迹不见了；萧捷三这才醒悟过来觉到了中计，赶紧掉头往回归航。
然而，此时的湖口航道早已被堵塞。
原来，罗大纲秉承石达开所授之计，早已派兵将满载砂石的船只候在湖口近旁的港道中，专待湘军水师尾追入湖后，立即将这些船只驶入湖口；然后，沉没在湖口航道中，将鄱阳湖的入口处堵塞；从而将追逐进湖的湘军水师的百余艘战船全部阻截在了鄱阳湖内，使其不得返归。
萧捷三率水师返回到湖口，见湖口航道已被堵塞，不知如何是好。一时计穷，但不甘心就此退回湖中；因为他知道，若不突破湖口返回，被截留在了鄱阳湖内，则迟早会被太平军歼灭，如同等死无异。
于是，萧捷三命令水师奋力往前，仍想从湖口突围。
然而，水师不同于陆军，航道被堵岂是一时半刻就能疏通得了？所以，任由萧捷三如何冲击拼搏，湘军水师甭想突破湖口返回了。
鄱阳湖入口处的航道本来就狭窄难行，百余艘战船拥堵在一起更是动弹不得了。而此时，太平军布置于湖口两岸石钟山和梅家洲的数百门火炮忽然齐鸣，无数发炮弹射向湖口，落在湘军水师的战船群中；拥挤在狭窄航道上的湘军水师没有还击的力，只有挨打的份。
一阵炮轰后，百余艘湘军水师的战船或被击碎、或被凿沉、或被倾覆，数千名湘军水师的官兵或遭炮毙、或遭斩杀、或遭溺死；侥幸苟存，所剩无几。
顿时，鄱阳湖上空一片凄风惨雨，只闻得杀声震天、哀嚎不绝；湖口要隘水面尽染血色，但见到断桅殘桨、满目浮尸。更为不幸的是，萧捷三被炮弹击中，当即阵亡；湘军水师殁了主将，更是军心大乱了。
此时，遁入鄱阳湖中的数十只太平军战船却又返回来厮杀了，太平军战船驶入早已乱成一团了的湘军水师中，左冲右突如入无人之境。
不多时，浩浩荡荡追逐进湖的湘军水师船队，顿时化为乌有。殘存的一些船只虽然掉转船头后勉强夺路驶离了湖口，但仍被截留在了鄱阳湖中而不得返；从此，这些苟存在鄱阳湖中的船只与湖外的湘军水师失去了联系，成了任由太平军宰割的瓮中之鳖。
曾国藩闻报湘军水师的百余艘战船，被石达开用计诱骗入了鄱阳湖，生死未卜凶多吉少。曾国藩焦急万分，赶紧亲率尚存的湘军水师驶至湖口，欲突破湖口也入鄱阳湖驰援搭救。
然而，曾国藩所率的湘军水师却被堵截在了湖口的另一边，同样难以突破已被堵塞了的湖口航道；任由曾国藩如何焦急，却终是无法入湖驰援。
石达开见曾国藩亲率大军驰援，即用两岸炮火又将湖口锁住，令湘军水师不能靠近湖口。
曾国藩无奈，只得命令湘军水师后撤，眼睁睁的看着被堵截在鄱阳湖内的湘军水师船队听天由命了。
