翌年，李鸿章的父亲、时任督捕司郎中的李安也由户部右侍郎王茂荫举荐，回乡办团练；此后，李家父子共操团练，随周天爵、吕贤基等清廷大员在皖中与捻党周旋。
李家父子专以“浪战”为能，进退自如，屡建功勋。咸丰五年十月因率团练收复庐州之功，李安擢升为记名御史。次年，又以克复无为、巢县、含山之战功，李鸿章也受赏加按察使衔。此是后话，顺叙。
且，太平天国定都天京后不久，太平军又乘胜夺取了素有“长江入海之门户”之称的镇江和与其隔江相望的瓜州。
接着，东王杨秀清派遣地官正丞相李开芳、天官副丞相林凤祥，进而又一举攻占了扬州。
于是，告急谍报纷纷而止，清庭震撼了。
太平天国的势力已越过了长江，开始向江北扩张，这无疑是给已经危机四伏了的清皇朝更是敲响了警钟。
而扬州位于京杭运河与长江交汇处，素称“京杭运河南北之咽喉”。自从隋炀帝开通运河以来，这条起自杭州止于北京，横跨浙、苏、鲁、冀、津、京四省二市的大动脉，便成为南北粮道，朝庭的经济命脉；而今，扬州被占，清皇朝的粮道受阻，经济命脉被扼，岂非会要使清皇朝不战自溃？这可比夷兵迫于境外、匪患起于四方更要火烧眉毛，清庭岂能等闲处置坐视不顾？
为此，咸丰皇帝赶紧任命琦善为钦差大臣，赶赴扬州主持军务，务必将扬州夺回。
此时，因在鸦片战争中失职而遭贬的琦善，已获赦免复职正在陕甘总督任上；琦善奉《旨》赴扬州，因此时的扬州被太平军占有，琦善自知急切难以夺回；于是，就在扬州的三汊河建立了一座江北大营，摆出一付欲与太平军决一死战的架式，以待时机。
此时，湖北提督向荣也奔赴金陵，在太平天国的天京城东门外也建立了一座江南大营；与琦善的江北大营遥相呼应，从而对太平天国的天京构成了钳形之势。
虽然，琦善尚未夺回扬州；但清军南、北大营的建立，终于抑制住了太平军进一步扩张的势头；清庭得以暂时喘口气了，咸丰皇帝也就不追究琦善的责任，只是催促他尽快将扬州夺回。
然而，清皇朝刚把太平天国向江北拓展的态势抑止住；忽然，商贸重地上海又发生了刀会起义。
上海的刀会，其实是天地会在上海的一个分支。早在太平天国定都南京以前，天地会早就活动在上海各地，且已有名目繁多的诸如庙帮、塘桥帮、罗汉党、百龙党等会党组织；后在广东香山人刘丽川的倡导下，联合起来组成了上海刀会。
咸丰三年，太平天国定都天京，并进而攻占了镇江；受其影响，上海刀会即也发动起义。
九月五日，刀会成员周立春、徐耀等人在青浦首举义旗，并攻占了嘉定；二天后，刘丽川、陈阿林等人也在上海起义，并占领了县城；于是，宣布成立大明国，刘丽川自名统理政教招讨大元帅。
不久，刘丽川致函洪秀全，表示愿归附太平天国，并在自名的封号前加上太平天国四字。
接着，刘丽川率兵又攻占了宝山、南汇、川沙、青浦等四县，清庭又为之震惊。
上海刀会的起义，使正忙于对付太平天国的清皇朝更是焦头烂额了。于是，清庭饬令江北大营统帅琦善派兵靖平。
然而，因此时的上海，已被划分为各国的租界；欲进入上海剿灭刀会，须征得各租界内的外国领事同意；且须由其出兵协助方能使镇压奏效。
然而，因上海刀会打出的仅是反清旗帜，并没有损害到租界内各国政府的利益；所以，各国政府驻上海租界的领事们也就视若不见；而此时的英国领事阿礼国更是秉承了翰勋爵的旨意，对于清政府的要求更是当成了耳边风没予理会；其它国家的领事见英国的态度暧昧，也就都仿效而按兵不动。
其实，各国领事也同阿礼国一样有着各自的盘算；在他们的眼中，此时的清皇朝虽然仍是可代表中国的合法政府，但毕竟已显得不堪一击而摇摇欲坠，谁都担心着清政府的兔子尾巴长不了多少；于是，都只想坐观事态发展，不愿轻易出兵。
不久，清军江北大营统帅琦善病死，继任的是江宁将军托明阿。
托明阿为镇压上海刀会，想方设法地终于在域名为泥城浜的英租界内设了一座清军的北营。谁知，此举不但没能给清军带来好处，反而引出了一场清庭与英国政府之间史称泥城之战的冲突。
那是咸丰四年四月的一天傍晚，租界内的英国商人乔利散步时与巡逻的清兵因一些无谓的事发生矛盾，渐而酿成了租界内其它侨民与清军的携械格斗；结果，侨民因势弱不敌而退至外国坟山一带。
英国领事阿礼国闻讯后，率领大队海军陆战队增援，这才将清军抑制住，双方才算暂罢干戈。
然而，次日黎明，黄浦江上的英舰突然炮击停泊在苏州河上的清军战船，英、美的数百名海军陆战队员也在跑马场集结后向清军发起进攻，而上海刀会起义军也乘机出城夹击清军；于是，泥城之战打响。
激战中，清军死伤三百余人，纷纷向苏州河方向败退。最后，清军被迫屈服；上海道台吴健彰代表清政府到英国领事馆向阿礼国道歉，答应将清军营房移出租界，并许下了租界不可侵犯的保证。
泥城之战后，清庭与英、美之间的隔阂更深了；西方诸国更不把清政府放在眼里，而对于清政府镇压上海刀会之事，也就持了中立的态度；且允许上海刀会通过租界获取给养，致使清庭对上海刀会的镇压始终未能奏效，让刀会在上海立足了下来。
清庭无奈，只好忍气吞声。
且，英国驻华公使翰勋爵乘坐哈尔米士号巡洋舰密访天京，他此行的目的就是想去会见太平天国天王洪秀全。
哈尔米士号巡洋舰行至镇江附近，驻守在长江南岸丹徒炮台上的太平军发出警告，一颗炮弹落在离舰不远的江中。
翰勋爵不想制造麻烦，赶紧下令将哈尔米士号抛锚就地停泊，同时派遣上海领事馆一等秘书兼通事密迪乐前去与太平军接洽。
密迪乐在六名水兵的护卫下乘舢舨登上南岸，向丹徒炮台上的太平军守将讲明了来意，才得以放行。于是，经过四天的沿江逆水而上，哈尔米士号巡洋舰才终于抵达天京。
哈尔米士号巡洋舰靠岸后，翰又差密迪乐上岸去递交《照会》。
而此时，丹徒炮台的守军也早已快马将英夷使者前来天京的消息送达；所以，密迪乐刚上岸，就有一队军士将他用一乘蓝布轿抬到了一座豪宅前。
密迪乐出轿抬头一看，见宅门上方悬着的匾额中书有“北王府”三字，觉得不是所要见之人；但转而又思，既能称“王”，不是魁首，也会是二、三把手吧？既已到此了，不若一见再。
于是，密迪乐在一名太平军士兵的引领下进了北王府。
此时，年方二十七岁的太平天国北王韦昌辉，身着黄绸龙袍、头戴绣有“北王”二字的王冠，正端坐在王府的大厅中央。
韦昌辉是第一次与洋人打交道，摆出一副威严的姿态，傲慢地问：“你是何人？来天京干什么？”
密迪乐行了个鞠躬礼后，：“我是大英帝国驻上海领事馆的一等秘书，奉公使阁下派遣，前来与天王接洽，公使阁下有要事与天王商量。”
韦昌辉根本不把对方放在眼里，也不明白何为公使？且将“公使”误听成了“贡使”；于是，又傲慢地：“天王位居九五之尊，不是谁想见就能见的。好吧，既然是贡使，我就行个方便；不过，也得按章程办理；本王代你向天王传个话，看他愿不愿意接见你；那就，明天吧。”
韦昌辉毕，顾自拂袖而去了。
密迪乐讨了个没趣，但也只好忍气耐着性子听候回音。
然而，第二天，密迪乐没能再见到韦昌辉。
韦昌辉的下属转交给密迪乐一份写有所谓《圣谕》的黄绢后，告许：“北王有令，凡‘贡使’者，应先将所贡之物列表奏明，待查验无误后方准晋见。”
密迪乐听后才知自己被戏弄了，心里十分气愤但却不敢发作，只好带上所谓《圣谕》的黄绢返回哈尔米士号巡洋舰，一五一十地向翰勋爵回禀。
翰勋爵慢慢地展开黄绢，只见上面写着：“自戊申年三月，天父上主皇上帝降凡，封天王为万国太平真主；则天下万国皆当敬从，知所依靠。尔等藩属若果能归顺天国，岁岁进贡，当能幸为天国之臣民，永沐天国之恩泽；并准尔等可随意出入天国，以求真道。钦此”
密迪乐将中之意翻译后，翰勋爵似乎感到了一种极大的羞辱，冷冷地一笑后，：“我从天王的称号上就已感觉到，这位叛军首领一定是个倨傲自负的人；现在看来，果真如此。
可是，他并不知道自己不过是割据一方的**武装而已，居然敢称万国真主？
此人集激进和迂腐于一身，却又眼界狭隘而愚昧无知，是成不了大事的。
而他居然还把大英帝国的公使视为贡使，要向所谓的天国朝贡？
真是荒唐透顶！
难道这位天王不知道鸦片战争期间，大英帝国的海军是怎样打败中国水师的吗？”
密迪乐趁机也发了一通牢骚，：“公使阁下，应该给这位倨傲的天王一个沉痛的教训，让他知道大英帝国是不可觑的。”
