数日后，王作新再次进山，又将冯云山和卢六一并捉拿，投入大牢。
为救冯云山，洪秀全决定亲自到广州走一趟；欲以“清政府准许洋人传教”为由，向两广总督徐广缙提出申诉，要求“释放冯云山”。
然而，徐广缙没有接见他；洪秀全白跑了一趟，只得怏怏而回。
洪秀全回到紫荆山，焦虑难安，不知如何是好。
杨秀清献计道：“我听桂平知县贾柱是个贪财之徒，何不用些银两将他买通，不就万事大吉了？”
洪秀全觉得可行，便以重金暗中贿赂贾柱。
果然，贾柱收受银两后，密授手下狱卒故意疏于防范，让冯云山脱逃。结果，非但是冯云山得以逃脱，连两名看押人犯的狱卒也随同冯云山一起上了紫荆山入伙；只可惜，卢六已在牢中不幸被折磨而死。
杨秀清献计救了冯云山，洪秀全更是器重他了，视其为天国的支柱。
冯云山脱险后回山，众人额手相庆，置酒压惊，不在话下。
洪秀全则私下里与冯云山商议：“如此坐以待毙，不如趁早举事。”
冯云山却：“尚非其时。吾观清妖气数未尽，其势未竭。吾若轻率举事，恐为不利。今吾虽有信徒众多，但散于四乡，不成气候；且善战能将者不多，若清妖来犯，何以拒之？故尚须遍访能人，广招贤才，方可伺机举事。吾闻贵县有一姓石名达开者，智勇兼备，胸有谋略；若能邀得此人，共举义事，则天国幸也。”
洪秀全闻言，欣然同意；于是，两人择日前往贵县相邀。
石达开，广西贵县奇石乡那帮村人；此人身材高大，气宇非凡，且举止雅，乡邻戏称其为“相公”。
石达开祖上自贩马起家，略有积攒，家境尚可。其父见石达开自幼聪颖，曾寄希望于他能求取功名光宗耀祖。然而，石达开目睹清皇朝**无能而使国家蒙受屈辱，百姓却因此忍受疾苦，一些贤能之士空怀了满腔热忱却是报国无门或含恨而逝；心中不由得郁闷，只恨自己生不逢时。心想，进士为官无非是图功名利禄；而今朝政**官场混浊，若是应试中举，亦如坠入**之中反而难以自洁；倒不如农稼乡里终老青山，尚可清白一身。
因此，虽然石达开自幼习诗，却从不应试赴考，使族里人都感到十分费解。
石达开又喜爱舞枪弄棒，骑马射猎；进而对兵家谋略、布阵设防也甚感兴趣，且深加探究颇有心得。
石达开生性豪爽，从不畏惧强权；曾有当地的大财主、团练头子刘垂道率领数十名团丁到那帮村寻衅，被石达开带领族人击退，使刘垂道不敢再犯。自此，石达开名声远扬，方圆数十里尽人皆知。
当日，洪秀全与冯云山赶到那帮村拜访石达开，石达开以礼款待。
酒过数巡，洪秀全忍不住道明来意，劝石达开加入拜上帝会共创太平天国。石达开听后，却是缄默无语。
冯云山见状，将洪秀全扯到一旁，声：“此人豪侠正气凛然，非富贵利欲可以动，天国教义所能，当以
大义正道激之。”
重新入席后，冯云山向石达开敬上一杯酒后，：“君乃豪侠之士，吾慕名久矣；今得相见，三生有幸。
而今诸夷压境，华夏蒙辱，家国难保；当朝无能，百姓倒悬，如履水火；此中虽有外夷恃强之所为，却实因内政**而所致。
身为炎黄子孙，安能熟视无睹？
设若任由满清当道鱼肉百姓，华夏子孙何日能脱苦难？
吾等拜上帝而创天国，实欲假名而驱除鞑虏、抗拒强夷、拯救华夏、造福黎民耳；除此，别无他求。
大丈夫生于天地之间，当有撼山岳而泣鬼神之所为，断不可隐身丧志而苟且偷安；若此，岂非是枉生于天地之间？
定为世人所耻笑。
君有匡世之大才，若埋没林涧、荒芜草野，吾诚为君惜也。
为家国计，为万民筹，均应振臂而起，正当其时；君何犹豫难决、踟蹰不前？”
洪秀全也插言道：“满人以暴力侵入华夏以来，强征豪夺久矣；而今，仍历年花万千金银于烟土，此乃无底之渊，所填皆民脂民膏耳；若不驱除，万民则苦无边也，君何忍其胡为耶？”
石达开闻言，又沉默良久后，才：“功名利禄、荣华富贵皆非吾所求。若如君等所言，果真能驱除鞑虏而振兴华夏，创‘天国’而拯救黎民，吾愿随同共赴患难。”
于是，石达开答应聚义了。
公元一八五○年二月二十五日，道光皇帝因忧郁成疾，不久驾崩；四子爱新觉罗奕詝继位，改国号咸丰。
咸丰皇帝即位后，把先皇丧权辱国之事抛到了恼后；不思朝政，终日沉湎于歌舞女色、游乐于圆明园的山水之中。
圆明园位于京郊西北隅，原名畅春园。康熙四十八年，皇四子胤禛被诏立为皇太子时，康熙皇帝将该园赐于了胤禛，并亲手题写了园额，于是就将畅春园更名为了圆明园。此后，又历经了雍正、乾隆两朝，在园内增添了长春园和绮春园，便有了圆明三园之称；因三园毗邻相通，遂通称为圆明园。
圆明园内错落有致地布满了近千幢各类建筑，或巍峨恢弘的殿堂，或巧玲珑的秀阁；或临水，或依山，或居涧，或林荫；千姿百态，情状万千，引人入胜。
主园圆明园中即有诸如正大光明、碧桐书院、杏花春馆、方壶胜境、别有洞天、曲院风荷等著名的圆明四十景。而长春园与绮春园两园中则分别有澹怀堂、得全阁、丛芳榭、春泽斋、凤麟洲、湛清轩、凌虚亭诸景。另有一处名曰西洋楼的建筑群，由名为线法桥、万花阵、养雀笼、方外观等十余幢欧式建筑组成。因此，整个圆明园可谓集古今中外建筑之大成，素有胜景百五之赞誉。
这无数的建筑镶嵌于占地五千二百余亩的碧水青山之中，气势恢弘蔚为大观；每幢建筑之间又有曲径长廊相连，所以虽有南、北之别，中、西差异，但却相得益彰天造地合，令人目不暇接赏心悦目。而殿内廊下，皆为雕梁绘壁，满目金碧辉煌，一派富丽堂皇；案头几上，尽是稀世珍宝，到处琳琅满目，令人爱不释手。人居其中，犹如进入蓬岛瑶台，只觉得似幻似仙，莫不称奇称快。
咸丰皇帝亲政后，更是别出心裁地广纳天下秀女置于园中，以便早晚侍候供其享乐消遣。
只可惜，生性喜好享乐的咸丰皇帝偏偏遇上了多事之秋；但是，咸丰皇帝仍是早晚偷闲，去往圆明园中享乐。
且，此时有一名叫杏贞的少女，乃叶赫那拉氏之后，**名杏儿。其曾祖父吉郎阿曾任户部银库员外郎，祖父景瑞也曾任河南司郎中；后因受“户部钱粮亏损案”牵连，两人均被罢官；从此，家道败落。其父惠征只做了个安徽宁池太广道道员；到了道光末年，惠征更是一病呜呼撒手人寰，杏儿从此失去了依靠。
咸丰二年，宫中选秀女；杏儿被选中，进了圆明园。
此女自幼聪颖，六岁能诵诗，八岁习作书画，且会满、汉双语。作秀女时，年方及屏；入园后，杏儿总是想以姿色与才艺博取皇上宠幸；然而，入园多时，却是苦于没有机会。
于是，她灵机一动，设法巴结上了皇上身边的太监安德海，希望能从他的口中打听到皇上的来园时日；以便暗中等候相机行事，向皇上献媚博取欢心进而赢得宠爱。
杏儿的功夫果然没有白花，不久安德海告诉她：“皇上明日来园游乐。”
于是，第二天，杏儿就早早的藏匿在了皇上要游经的林荫中等候。
杏儿生就一副好嗓子，且自幼随父居于江南，能哼几首动听的江南曲；所以，当她见到咸丰皇帝从绮春园的含晖楼前转出时，就故意亮起嗓子哼开了，欲以这悦耳的曲将皇上的注意力吸引过来。
果然，咸丰皇帝被这突然传来的曲声吸引了；仔细辨听后，方知是一曲江南调。
在这圆明园中，咸丰皇帝还是第一次听到如此娓娓动听的江南曲，不由得感到好奇；于是，让太监安德海去将哼曲者唤来。
安德海将杏儿从林荫中唤出，带到咸丰皇帝跟前。
此时的杏儿虽然是心中有备，但毕竟是初次直面皇上，还是有点心生怯懦面露赧色。
然而，咸丰皇帝见眼前亭亭玉立一位娇美少女，脸上的赧色却如两朵桃红反倒觉得胜过艳妆很是婀娜迷人，其姿色与仪态也均不亚于侍奉于左右多年的牡丹、海棠、杏花、芙蓉诸“四春”，心中甚是喜欢。
安德海见皇上面露喜色，趁机进言：“此乃安徽宁池太广道惠征之女，叶赫那拉氏之后；今日，不知万岁爷驾到，所以……”
