干船坞的入口像一道被撕裂的旧伤疤，横亘在码头区的边缘。巨大的、生锈的钢铁闸门早已扭曲变形，半没在泛着油光的黑水里，露出后面幽深如巨兽食道般的黑暗。受伤“蝰蛇牙”成员滴落的血迹，在靠近入口处的泥地上变得断断续续，最终消失在一道通往侧方维修通道的、狭窄铁梯旁。空气里的铁锈和腐烂水藻味中，混入了一丝新鲜的血腥，还有若有若无的、仿佛陈年机油燃烧后的焦糊气息。
塔格在铁梯前蹲下，手指抹过一道几乎看不见的暗色痕迹，凑近鼻尖闻了闻。“上去不久。伤口不浅，他在硬撑。”他抬头，看了眼那黑黝黝的、向上延伸的通道，又侧耳倾听片刻，“上面……很安静。太安静了。”
艾琳握紧“星尘之牙”，冰凉的刀柄让她保持清醒。罗盘在这里完全失灵了，指针疯狂旋转，仿佛被无形的漩涡搅动。这里弥漫着一种极其混乱、却又异常“沉重”的回响残留，像无数种力量在此地激烈碰撞后留下的、久久无法散去的淤伤。与“寂静回廊”那种纯粹的死寂不同，这里充满了“喧嚣”过后的荒芜。
“没有选择。”艾琳低声道，率先攀上铁梯。铁梯锈蚀严重，发出令人牙酸的吱呀声，在绝对的寂静中格外刺耳。塔格紧随其后，如同她的影子。
维修通道狭窄、低矮，布满灰尘和蛛网。手电筒的光束只能照亮前方几步，光束中飞舞的尘埃仿佛凝固的时光碎屑。通道两侧偶尔有锈死的阀门和破损的管道支路，如同怪物的腔肠。血迹在这里完全消失了，但空气中那股混合着血腥、焦糊和某种……类似硝石与古老香料的味道，却隐约可辨。
他们放慢速度，每一步都轻如猫足。塔格在前，猎人几乎不用眼睛，而是用全身的感官去捕捉气流、温度、回声的每一丝异常。
通道并非一直向上，而是在一段爬升后转入水平，并开始出现岔路。就在他们面临选择，犹豫该走哪条路时，前方左侧的一条岔路深处，忽然传来一声极其轻微、仿佛金属片刮擦岩石的声响。
塔格瞬间停住，身体绷紧如弓。艾琳也屏住呼吸。
片刻寂静后，一个低沉、沙哑、带着明显痛楚喘息的声音，从那条岔路的阴影里飘了出来，用的是林恩下层流行的黑话切口，但语调有些古怪的僵硬：“……谁在那儿？是‘毒牙’老大派来接应的人？还是……那些‘白影子’的走狗？”
是那个逃走的沉稳声音！他躲在那里，显然伤势不轻，而且警惕性极高。
塔格看了艾琳一眼，眼神快速交流。冒充“蝰蛇牙”接应者风险太大，他们不熟悉切口和暗号。但或许可以……
艾琳深吸一口气，压低声音，用一种疲惫而警惕的语调回应，尽量模仿之前听到的、普通冒险者或佣兵的口吻：“不是‘毒牙’的人，也不是什么白影子。路过，被追，找个地方躲躲。听到动静，以为有麻烦。”
岔路里沉默了几秒，只有沉重的呼吸声。然后，那声音再次响起，带着一丝狐疑和更加明显的痛苦：“……路过？这鬼地方？骗鬼呢……你们身上……有血味，新鲜的血味，还有……一股说不出的‘干净’味儿，不像在这污水沟里打滚的人。”
塔格的手悄无声息地搭上了短剑柄。
但艾琳脑中灵光一闪。她轻轻碰了碰怀中贴身收藏的、莱拉给的那面子镜。镜面冰凉，但当她将一丝微弱到几乎不存在的意念缠绕上去时，镜子似乎极其轻微地“嗡”了一声，一种难以言喻的、仿佛清泉涤荡污垢般的细微感觉，以她为中心，极短暂地扩散了一瞬。
这不是通讯，更像是镜子本身“映照”特性的一次无意识被动散发，对混乱回响环境的一种本能“澄清”。
岔路里的声音明显顿住了，紧接着，响起一阵压抑的、剧烈的咳嗽，仿佛牵动了伤口。咳嗽平息后，那声音里的怀疑似乎被一种更复杂的情绪取代，虚弱，但带着一丝奇异的……探究？
“……镜海？不，不对……更稀薄，更……‘聚焦’？见鬼，你们到底是什么人？”他的声音里甚至带上了一点急促，“不管你们是谁……如果不想被卷进更大的麻烦，现在就掉头离开。这里……不干净。‘白影子’的东西……有些还‘活’着。我……我只是个拿钱办事、现在想保命的可怜虫，我不想再沾上更多了……”
他话语中的恐惧真实可感，提到“白影子”时那种深入骨髓的忌惮，以及“东西还‘活’着”的暗示，让艾琳心头凛然。
“我们也在找‘白影子’的麻烦。”艾琳决定冒险部分坦诚，声音放得更低，但带着一种斩钉截铁的意味，“我们有个同伴，被他们的‘寂静’伤得很重，快要死了。我们在找能救他的方法，或者任何关于他们的线索。你如果知道什么，告诉我们，作为交换……我们可以考虑帮你处理伤口，或者告诉你一条相对安全的出路。”
岔路里再次陷入沉默，只有粗重的呼吸。良久，那声音带着一丝嘲讽和无奈响起：“救我？哈……你们自身难保。不过……你们身上那点‘干净’劲儿，倒是让我想起一个人……一个很久以前，也喜欢在旧货堆和遗迹里打转、眼睛里容不下沙子的老家伙……”
艾琳心中一动：“谁？”
“……一个自称‘拾荒者’的老疯子。
他不住在城里，喜欢在旧河道、废弃工厂和这种鬼地方转悠，捡些没人要的‘垃圾’，研究些没人懂的玩意儿。
有人说他是个被大学赶出来的学者，也有人说他是个落魄的炼金术士。
几年前，他好像也对‘白影子’的东西感过兴趣，还问过我们这些地头蛇一些古怪问题……后来就没消息了，不知道是死了还是离开了。”
受伤者喘着气说，“如果这城里还有人可能知道怎么对付‘白影子’留下的‘脏东西’，除了那些高高在上的大人物，大概就只有那种不要命的疯子了……他以前常在西边，靠近旧河道闸口和废弃净化厂那片活动，那里像个迷宫，我们的人都不太去。”
“拾荒者”……艾琳记下了这个名字和地点。这或许是一条有价值的线索，尤其是关于如何应对静默者力量侵蚀的线索。
“谢谢。”艾琳诚心说道，“你的伤……”
“少来！”对方粗暴地打断，“我不需要你们的怜悯，也别想从我这里得到更多！滚吧！趁我改变主意，趁那些‘活’东西还没被彻底惊动之前！沿着这条主通道一直往前走，大概三百米有个向左的紧急疏散口，门可能锈死了，但旁边的通风管道栅栏是松的，可以从那里通到码头区另一侧的旧仓库区……那是你们来的方向吗？赶紧走！”
他给出了出路，同时也下了逐客令。语气急促而不耐，恐惧真实。
塔格对艾琳点了点头，示意信息可信，且此地不宜久留。
艾琳不再犹豫，对着岔路阴影说了一句：“保重。”然后和塔格一起，迅速但无声地沿着主通道向前。她能感觉到，岔路里那双眼睛，一直带着复杂的情绪，目送着他们离开，直到他们拐过弯道。
按照指示，他们很快找到了那个紧急疏散口。厚重的铁门果然锈死，但旁边的通风管道栅栏如那人所说，用短剑一撬就开了。他们钻入布满灰尘的管道，爬行了约十分钟，从另一处废弃仓库的通风口钻出，重新回到了码头区边缘，但已经是另一片相对陌生的区域，远处可见林恩城西区的轮廓。
天边已泛起一丝鱼肚白，漫长而危险的一夜即将过去。
他们不敢停留，迅速远离码头区，在破晓前最昏暗的时刻，凭借着塔格的方位感和艾琳对河岸区地形的模糊记忆，朝着沼泽边缘棚屋的方向折返。一路上，两人都沉默着，消化着夜间的经历和信息。
当他们在晨雾弥漫的沼泽边缘，找到那条被芦苇掩盖的小径，并看到尽头那间半陷在泥水中的破旧棚屋时，紧绷的神经才稍微松懈。
棚屋里，莱拉布置的简易“沉镜阵”正在发挥作用。几面小镜子和蓝色晶砂在索恩周围构成了一个微弱但稳定的能量场，空气中弥漫着淡淡的、类似檀香与薄荷混合的宁神气息。索恩依旧昏迷，但脸色似乎不再那么死灰，呼吸虽然微弱，却比之前平稳了一些。赫伯特在角落整理着一些干燥的芦苇，试图生火。罗兰如同门神，守在门口。
看到艾琳和塔格安全返回，所有人都松了口气。艾琳简短讲述了夜间的遭遇——遭遇“蝰蛇牙”、战斗、追踪、与受伤者的对话，以及关于“拾荒者”的线索。
“拾荒者……”赫伯特沉吟着，“我好像……在维克多教授某次闲聊中听过这个称谓。教授提过，林恩城有些游离于组织之外的‘民间研究者’，往往掌握着一些冷僻甚至危险的知识。‘拾荒者’似乎是其中比较特立独行的一个。如果他能对静默者的力量有所了解，哪怕只是皮毛，也值得接触。但那种人……通常性情古怪，戒备心极强。”
莱拉检查了一下“沉镜阵”的运转，灰褐色的眸子看向艾琳：“你们身上的‘气息’……发生了一些变化。除了血腥味，还有一种……被‘观察’和‘短暂认可’过的痕迹。那个受伤的‘蝰蛇牙’，虽然恐惧，但最后选择了给出信息和出路，而不是呼救或设下陷阱。这本身，就是一种对你们‘不同’于静默者及其爪牙的微妙认可。在地下世界，这种来自敌对阵营底层成员的、下意识的‘区别对待’，有时比正式的盟约更说明问题。”
塔格哼了一声，擦拭着短剑上的污迹：“他怕死，也怕‘白影子’。我们看起来不像‘白影子’的人，还愿意谈条件，给他一条活路走。就这么简单。”
“但这意味着，‘烛龙之眼’的名字或许尚未传开，但我们的‘行为模式’——与静默者为敌，对底层力量留有底线——已经开始被某些黑暗中的眼睛所注意。”艾琳总结道，心情复杂。这认可来得微弱而间接，甚至充满讽刺，但确实存在。它不是来自高高在上的大组织，而是来自一条在污水沟里挣扎求生的“鬣狗”。然而，在这座城市的阴影里，有时候，恰恰是这些“鬣狗”的鼻子，最先嗅到风向的变化。
他们有了一个临时的安全点，有了一个潜在的线索，团队里有了擅长观察分析的成员，并且，他们以一次干净利落的反击和一次谨慎的接触，在黑暗世界最边缘的角落，留下了第一个极其模糊的、不同于以往任何势力的印记。
这不是胜利，只是在这片冰冷的沼泽里，暂时站稳了脚跟，并且让水面泛起了一丝微澜。
“天亮了，这里不能久待。”莱拉看向窗外渐亮的天光，“‘沉镜阵’的效果会随着日光中的活跃能量而减弱。我们必须在天黑前，找到更稳定的地方，同时开始筹划接触‘拾荒者’。西边旧河道闸口和净化厂区域……我知道那片，地形复杂，回响环境紊乱，确实适合隐藏，但也充满未知危险。”
艾琳点头，目光扫过疲惫但眼神坚定的同伴们。“休息四个小时，轮流警戒。然后我们出发，向西。寻找‘拾荒者’，同时为索恩寻找真正的生机。”她握紧了徽章，“‘烛龙之眼’还没能被世界看见，但至少……我们已经让一些阴影知道，有新的‘目光’，正在黑暗中睁开。”
简陋的棚屋里，篝火终于升了起来，带来微弱的光和暖意。外面，晨雾笼罩的沼泽一片死寂，但林恩城庞大的阴影，已经在天际线上逐渐清晰。在这片光与暗的交界处，这支小小的、伤痕累累的团队，获得了第一次微不足道、却又意义非凡的“认可”，并准备向着更深处的迷雾，迈出下一步。
而在城市另一端的某个高处，一双属于秩序铁冕某位高级军官的眼睛，正通过望远镜，若有所思地眺望着沼泽方向那缕几乎看不见的、短暂升起的炊烟。
他放下望远镜，对身后的副官低声说：“标记那个区域。
通知第七组残余的‘观察者’，提高对河岸区及周边异常人员流动的监控等级。
尤其是……寻找一个可能使用特殊镜类回响技艺的女性，以及与她同行的人员。
保持距离，只观察，不接触。
我有种预感……有些新的‘变量’，正在我们眼皮底下聚集。”
