他看着李青，沉默了很长时间。
"我输了。"他说。这三个字从嘴里出来的时候，他长长地吐出一口气，像是把一座山从肩膀上卸了下来。
台下响起一阵倒吸凉气的声音。赵师兄认输了。连赢七场、不可一世的赵师兄，亲口认输给了一个淬体境的不知名少年。这一消息在人群中迅速传播，交头接耳的声音从后排传到前排，从左边传到右边，像火舌舔过一张巨大的干纸。
"他叫什么名字来着？李青？"
"哪个门派的？"
"听说是散修，报名表上写的是散修。"
"散修能打掉赵师兄的剑？你信吗？"
李青站在台上，安静地听着那些议论。他脸上没有任何表情，但心里在飞快地复盘刚才的战斗——罡气膜的损耗程度、指尖的精准度、每一步的节奏控制。赵师兄比他预想的要弱一些，可能是因为寒冰属性被地火天生克制，也可能是因为赵师兄连续打了七场，罡气消耗了不少。总之，赢是赢了，但赢得比他想象中轻松。
"还有没有人要上台？"主持人适时地站出来，扯着嗓子喊了一声，声音被台下嗡嗡的议论声淹没了一半。
没有人站出来。赵师兄已经是北寒宗弟子辈的最强战力了，他被一个散修打掉了剑，其他人上去了也是送菜。
"那——寒玉演武的魁首，就是这位李青少侠了？"主持人看向长老席。
白发老者缓缓点了点头，又摇了摇头。然后他开口了，声音不大，但穿透力极强，整个演武场瞬间安静下来。那是归真境的大修士才能做到的事——以罡气裹声，字字清晰如刀刻。
"李少侠，上台之前，报名表上写了什么门派？"
李青望着那位老者，抱拳行礼。"散修，无门无派。"
老者捋了一下胡须，微微颔首，然后转头对身边另一个长老低声耳语了几句。那个长老听完，看了李青一眼，然后站起身来，朗声对全场说：
"诸位，今日寒玉演武的魁首既然是一介散修，按规矩，寒玉归他。但老夫斗胆多问一句——李少侠，你此行北上，可有去处？"
李青看着那位长老，又看了一眼他身边的老者，心里转了转。北寒宗，北境的中型门派，虽然比不上苍穹派，但在这个鸟不拉屎的雪原上，能有一个根据地落脚修炼，比风餐露宿强百倍。但他不想加入任何宗门——他身上背负的东西太多了，不想再欠人情。
"暂时没有。"
长老笑了。"那便好。寒玉虽是魁首之奖，但寒玉本身对你这种火属性罡气的修士用处不大。你拿了寒玉，也是换罡石或者丹药。不如老夫做主——寒玉换成同等价值的‘北寒丹’三粒，外加北寒宗的客房一间、膳堂一月免费用度。你留在北寒宗住几日，也好跟我这些不成器的弟子切磋切磋，指点指点。"
台下一片哗然。北寒丹？那可是北寒宗压箱底的丹药，一粒值三十块中品罡石，兑换成下品就是三百块。三粒北寒丹，再加客房和膳堂——这是在招揽这个少年啊。而且是长老亲口招揽，给足了面子。
李青看了一眼台下的林慕白。林慕白站在最后一排，双手还攥着拳头抵在胸口，脸上的表情从紧张变成了惊喜变成了"好家伙你出息了"的得意。她朝他使劲点头，用口型比划了两个字：答应！
他又看了一眼周叔。周叔依然面无表情，但微微点了一下头。
"好。"李青朝长老抱拳，"晚辈恭敬不如从命。"
当晚，北寒宗安排了最好的客房给三人。
客房在宗门的东厢，三间连在一起，中间是厅堂，两侧是卧房。屋里烧了地龙，暖意融融，和外面的雪原冰天雪地判若两个世界。林慕白占了一间卧房，周叔占了另一间，李青睡在厅堂的软榻上——他主动要的，说方便练功。
三粒北寒丹被装在三个小小的玉匣里，放在他面前的茶几上。玉匣打开的瞬间，一股清凉的、带着薄荷气息的丹香溢出来，让整个厅堂的空气都清新了几分。北寒丹是寒属性丹药，和涤髓丹相反，不是用来灼烧经脉的，是用来"冷凝"罡气的。凝练之后的罡气会变得更加精纯、更加厚重，每一分的罡气质量都会提升。
但李青不能马上吃。他的罡气膜刚刚经过涤髓丹和地火的淬炼，处在一个"膨胀"的状态，再吃北寒丹冷凝一下，反而会适得其反。他需要先等罡气膜彻底稳定下来，至少三天之后。
他把玉匣收好，盘膝坐在软榻上，开始运转罡气循环。右手从指尖到肘部的罡气膜已经完全成型了，银红色的光芒在烛火下稳定地流淌，像一条温暖的河流。他试着把罡气膜从肘部往大臂推进——遇到了阻力，像水撞上了一堵墙。那是"皮"境大成之前的最后一道关隘，需要更精纯的罡气和更长时间的打磨。
敲门声响起。
笃笃笃。三下，很轻。
李青睁开眼。他忽然发现，自己已经能通过敲门声分辨出是谁来了。林慕白的敲门声总是很轻，像怕吵到别人，但节奏很稳，三下之间间隔相等。周叔的敲门声更重，一下，隔三息，再一下。
他走过去开了门。
林慕白站在门外，披着那件狐裘斗篷，但里面的衣服已经换了——北寒宗的女弟子给她送了一套干净的换洗衣物，月白色的棉布裙，外面罩一件同色的短褂。她把玉簪摘了，头发披散在肩上，湿漉漉的，像是刚洗过。水珠从发梢滴下来，落在月白色的衣襟上，晕开一小片深色的水痕。
"你洗头了？"李青问。
"嗯，北寒宗的女弟子特别好，给我烧了一大桶热水。我泡了整整半个时辰，皮都泡皱了。"她缩了缩脖子，打了一个小小的喷嚏，然后挤开李青走进厅堂，熟门熟路地在软榻上坐下来，盘着腿，把狐裘裹紧，"你又在练功？"