他凑近一些，压低声音：“首相，您以为我们愿意做这种决定吗？看着帝国的士兵穿着德装去送死，我心里好受吗？但没有办法！这是唯一的办法！用二十万人的命，换帝国未来三十年的生存空间！这个账，必须这么算！”
西园寺闭上眼睛。他何尝不知道帝国的困境？何尝不知道国库的空虚、工业的落后、列强环伺的危机？但他始终相信，一个国家，一个民族，有些底线是不能突破的。一旦突破，那就可以继续突破！。
“英国人给二十四小时。”他缓缓睁开眼，声音疲惫至极，“陆军省打算怎么回复？”
大岛沉默了几秒，然后从军装内袋里掏出一张纸：“这是参谋本部起草的回复草案。”
西园寺接过，快速阅读。越读，他的脸色越苍白。
草案的核心意思很简单：否认。
“经查，此系部分退役军人与民间商社之个人行为，帝国政府事先并不知情，亦不予承认。帝国政府始终坚持《英日同盟》精神，对欧洲战事保持中立。所谓‘明、开化、受国际尊重的道路。他推动宪政，倡导外交协调，希望帝国能以和平方式崛起。
但现在呢？
“大岛君。”他背对着室内，轻声说，“你知道我最害怕什么吗？”
大岛没有回答。
“我最害怕的，不是帝国战败，不是国土沦丧。”西园寺的声音在夜风中飘散，“我最害怕的，是有一天，我们的孩子问我们：长辈们，你们当年做了什么选择？而我们无法回答。因为我们的选择，让这个国家失去了灵魂。”
他转过身，走回和室，在矮桌前重新坐下。他拿起笔，蘸了墨，在那份回复草案的末尾，签下了自己的名字。
字迹依然工整，笔锋依然有力。但只有西园寺自己知道，这笔有多重。
“发出去吧。”他将草案推给大岛，声音平静得可怕，“按陆军省的意思发。”
大岛接过草案，看着首相的签名，嘴唇动了动，似乎想说些什么。但最终，他只是深深鞠了一躬：“感谢首相的理解。为了帝国。”
他转身离开，木屐声渐渐远去。
西园寺独自坐在和室里，保持着端坐的姿势，一动不动。不知过了多久，他缓缓抬起手，捂住脸。肩膀开始微微颤抖。
廊外的池塘边，一只夜鹭突然惊起，扑棱着翅膀飞向夜空。
首相的喃喃自语，轻得只有自己听得见：
“二十万孤魂……连名字都不能有了……估计那个陈峰又要逼迫我们继续往欧洲送人头了吧！”
伦敦，海军部大楼，1916年8月1日上午10时
第一海务大臣亨利·杰克逊海军上将的办公室里烟雾缭绕。这位五十九岁的海军将领站在窗前，背对着房间，望着窗外白厅街上川流不息的马车、汽车和行人。街对面，陆军部的旗帜在夏日的微风中懒洋洋地飘动。
他的办公桌上，摊开着三份文件。
第一份是外交部转来的樱花国政府回复电报的副本。措辞冰冷、正式，充满了东方官僚体系特有的模糊与推诿。核心意思很清楚：不承认，不知情，不负责。
第二份是海军情报处的最新评估报告：《兰芳海军实力及“俾斯麦级”战列舰战术分析》。报告长达三十页，附有多张模糊的照片和技术推测图。结论让人心惊：如果“俾斯麦级”的性能如推测那样，那么皇家海军目前在北海的主力舰，没有任何一艘能在单挑中取胜。需要至少两艘，最好是三艘伊丽莎白女王级战列舰，才能确保击败一艘俾斯麦级。
第三份是首相办公室送来的备忘：国王陛下已原则上同意前往开罗与兰芳大统领陈峰会晤，具体行程和安全安排需海军部协同制定。
