一、翌午琼宇
丙午年仲春二月既望，翌日午时，天光澄澈如洗。金陵城西乌龙潭畔有精舍三楹，青瓦白墙隐于垂柳深处。檐下悬一楠木匾，镌“听松”二字，笔力沉静。院中老梅方谢，新苔初绿，石桌上设素瓷茶具一套，旁置红泥小炉，炭火正青。
主人陆文渊，年四十许，着雨过天青直裰，独坐竹椅观潭水微波。忽闻叩门声三响，不急不徐，恰合《梅花三弄》节拍。
“可是子敬到了？”文渊含笑起身。
柴扉轻启，三人联袂而入。为首者面容清癯，双目如寒星，乃钱塘举人沈墨卿；左畔壮硕汉子面如重枣，是武学教习周镇岳；右侧少年郎眉目疏朗，负一锦囊，乃新科秀才苏砚之。四人相视而笑，不需寒暄，各寻座次。
文渊提壶沏茶，水是寅时汲取的潭心活水，茶乃明前碧螺春。只见他三起三落，青瓷盏中渐次舒展碧玉般的芽叶，热气氤氲成鹤形，良久不散。
“好一个‘青鹤献瑞’！”砚之抚掌，“文渊兄茶艺又精进了。”
镇岳大笑：“你二人且慢论茶，我晨起练枪至今，喉中早燃起烽火台了！”说罢举盏一饮而尽，忽地怔住，咂舌回味良久，竟不敢再饮。
墨卿莞尔：“牛饮甘露，岂非暴殄天物？当如是——”以指尖轻托盏底，分三口细品，每口皆闭目凝神。待睁眼时，眸中光华流转：“此茶有松风涧水之韵，更妙的是…竟品出些《礼记》的庄肃，《楚辞》的幽深。”
二、五常新论
茶过三巡，日影西移三分。潭面忽有金鳞跃起，漾开一圈涟漪。
文渊搁盏道：“近日读《白虎通》，于三纲五常别有会心。诸君可知，这‘五常’二字，竟有三重境界？”
砚之少年心性，即刻追问：“仁义礼智信，蒙童皆诵，何来三重之说？”
“此第一重耳。”文渊以箸蘸茶，在石桌画出五瓣梅花，“且听我道来——首重人伦，五常即五典。《尚书》有云：‘五典，五常之教也，父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。’此乃血脉中的常道，如树有根，水有源。”
镇岳沉吟：“我在军中二十载，见多少儿郎阵前骁勇，皆因念及家中父母。去年剿海寇，有兵卒身中三箭犹高呼‘阿母’，手刃贼首方倒地。这孝义二字，实是刻在骨里的。”
墨卿接道：“此说甚切。然则《春秋繁露》另辟蹊径，以阴阳五行释五常：仁属木，主生发；义属金，主肃杀；礼属火，主炎上；智属水，主润下；信属土，主敦厚。”他指向院中草木，“诸位请看——东隅桃李绽蕾，是仁之象；西墙剑麻如戟，是义之形；南窗石榴花红，是礼之色；北潭寒水澄明，是智之质；脚下青石坚稳，是信之体。天地一本，万物一理。”
忽有春风穿庭过，桃花瓣落于砚之杯中，载沉载浮。少年凝视良久，轻声道：“二兄所言，一是人间烟火里的常道，一是天地经纬中的至理。那第三重境界…”
三、至诚之境
文渊起身踱至梅树下，抚着嶙峋枝干道：“这第三重，在‘化’字。五常不再是教条，而是君子修身抵达‘至诚’之境的五道阶梯。”他折返座前，目光扫过三人，“仁义礼智信，恰对应《中庸》所言：博学、审问、慎思、明辨、笃行。”
墨卿击节：“妙哉！仁者博爱故需博学，义者宜也故需审问，礼者节文故需慎思，智者明达故需明辨，信者实也故需笃行。五常至此，方成鲜活血脉，而非故纸尘灰。”
镇岳却皱眉：“诸位兄台高论，然则世间多见满口仁义，行事龌龊之徒。譬如上月江宁粮案，那知府匾额悬着‘明镜高悬’，背地竟将赈灾粮掺三成糠秕！这又如何说？”
潭水忽然转暗，原是流云蔽日。四下寂寂，唯闻松针落地声。
良久，文渊长叹：“此问痛切。依我愚见，正因那些人只将五常作门面装饰，未入‘至诚’之境。朱子有言：‘圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲。’此处人欲，非饮食男女之常情，乃是‘私欲障蔽’。不诚，则仁为伪善，义为苛酷，礼为虚文，智为诡诈，信为桎梏。”
他提起炉上已沸的铜壶，注水入壶。水汽蒸腾间，声音如从云雾中传来：“《中庸》云：‘唯天下至诚，为能尽其性。’这‘尽性’二字，诸君可曾细品？譬如这茶树，若受匠人精心栽培，得天地雨露滋养，便长出碧螺春这般灵芽。若弃之荒山，任其自生，便成苦涩野茶。人之本性亦如是，需以五常为纲，诚意正心为法，方得充分舒展，成就君子气象。”
四、石破天惊
砚之自锦囊中取出一卷手稿，纸色微黄：“小弟近日整理先父遗物，得见曾祖遗札。其中所论五常，竟与诸兄今日所言暗合，却又…石破天惊。”
三人注目。少年缓缓展开，但见劲健楷书：
“五常非并列之德，实有本末先后。信为根基，如大地承物；仁为萌芽，如春木生发；礼为枝干，如夏火明耀；义为花果，如秋金收成；智为种子，如冬水涵藏。世人多颠倒本末，或空谈仁爱而无信实，或拘泥礼法而不明义权，或炫示机智而失却仁心。故五常之修，当自‘笃信’始，以‘真知’终，循环不息，如岁运周流。”
墨卿霍然站起，碰翻茶盏而不觉：“尊曾祖莫非是…苏文澜公？”
“正是。”
满座肃然。五十年前，翰林院侍讲学士苏文澜上《五常新解疏》，触怒当朝，削籍归乡，郁郁而终。其书尽焚，不意竟有遗稿存世。
镇岳喃喃：“难怪…当年我师从沧州李铁枪，师父常说‘武者，仁心为魄，信义为骨’。原来与文澜公一武一文，大道相通。”
文渊对遗札深揖一礼，起身时目有泪光：“今日之会，岂非天意？我适才所言第三重境界，文澜公五十年前已道尽。且看这段——”他指向卷末小字：
“或问：若遇父为盗、君不仁，五常何存？答曰：昔者舜父顽母嚣，舜尽孝而不得其欢，然终以孝闻天下。何也？孝之大者，非曲意顺从，乃以正道匡亲之失。故五常非僵死之规，实为活法。当仁则仁，当义则义，若胶柱鼓瑟，反失其本。君子明此，方可谓‘从心所欲不逾矩’。”
潭面风起，遗札哗哗作响。一瓣桃花恰落于“活法”二字之上，殷红如印。
五、松涛夜话
不觉金乌西坠，玉兔东升。小童重烹新茶，掌起四盏琉璃灯。灯光映潭，化作渊添炭续茶，忽然一笑：“诸君可觉，今夜茶味有变？”
三人细品，但觉初时清冽渐转甘醇，此刻竟生出旷远之韵，似有松风入盏。
“此乃茶经所谓‘三重境’。”文渊道，“初烹如少年锐气，再煮如中年沉潜，三沸如老年通透。与五常之理暗合——少年慕仁，中年守礼，老年得智。然贯穿始终者，惟义与信耳。”
他忽然向镇岳拱手：“周兄，请观我庭中松。”
众人望去，那株百年黑松在月色中如泼墨山水。文渊道：“此松历经雷火三次，主干早空，何以枝叶蓊郁？因它外皮虽损，内里经络始终贯通，根须深入九泉。君子修身亦如是，纵遭磨难，只要‘诚信’之根不灭，‘仁义’之脉不断，终能逢春吐绿。”
六、潭印星天
夜深露重，砚之忽指潭中：“奇哉！诸位请看——”
但见满天星斗皆落潭中，而琉璃灯光倒映，竟在水面勾出奇异图景：东方星群如仁字，南方如礼字，西方如义字，北方如智字，中央北辰如信字。水面微澜，诸字离合，时而化成梅花五瓣，时而转为五行相生图。
墨卿慨然：“天垂象，见吉凶。今夜之会，五常之论，竟得天地应和。”
镇岳解下腰间酒囊——原是出门时夫人塞入的姜酒——斟满四杯：“以茶论道竟日，当以酒铭心。请满饮此杯，愿我四人，无论居庙堂江湖，此生不负‘至诚’二字。”
烈酒入喉，如暖龙贯体。文渊面色微酡，自屋内取出一卷素绢，就灯下挥毫：
“丙午二月既望，翌午聚于听松精舍。论五常三境：一曰伦常，血脉之温；二曰五行，天地之序；三曰至诚，心性之明。又得观文澜公遗墨，悟‘活法’之要。当是时，潭印星文，松涛和韵，岂非天地共证此道？乃记。”
写罢，三人依次署名。至砚之时，少年悬腕良久，终在卷末添一行小楷：
“先祖遗训：道在寻常。五常不在竹帛，在樵夫炊烟、农人犁雨、兵士守夜、稚子唤娘声中。能见此，方为真知。”
七、晨钟破晓
曙色初现时，山寺晨钟遥遥传来。潭面星辉渐隐，化作万点金鳞。
四人立于柴扉前作别，皆无言。昨夜所论，已尽在茶中、星中、松风中。
镇岳翻身上马，忽然回身抱拳：“今秋武闱，我若得中武举，必以戚将军为范，练一支知仁守义的兵。”
