作者按：清末宣统元年，江南贡院秋闱毕，主考悬梁，副主溺井，十章。”
差役架梯刮漆，半晌惊呼：“漆下有字！”
但见梁上深深刻着四列小楷，漆填其缝：
公门私恩，私恩公报
公报私仇，私仇公了
周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道：“好个连环扣。传话：明日午时，本官在贡院开棺验尸。”
二、尸语谜踪
次晨阴雨不绝。
三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道：“张公颈有双缢痕，一深一浅，是先遭勒毙，后伪装自缢。李公腹中无水，乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣，系被闷杀后伪作心悸暴亡。”
围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧，忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水，字迹漫漶，仅可辨数行：
“……戊申冬，盐引案发，弟不得已收白银三千两，分润上下。今科刘某之子，其文狗屁不通，然刘以旧事相胁。私债公偿，公器私用，循环往复，何时可止？夜梦童子诵经：‘大道之行也，天下为公’，惊寤汗透……”
周知府抢道：“此必盐商刘百万！其子刘继祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。”
“速拿刘百万！”众官附和。
“且慢。”陈惟清卷起残纸，“若为灭口，何不毁此证？此纸藏于内襟针脚夹层，非拆衣不可得，凶手岂能遗漏？实乃有人欲借尸呈证。”
话音未落，门外马蹄声急。驿卒呈上四，有密事禀告。”
文四跪呈账册：“大人，粮庄实为周知府白手套。去岁至今，经手贿银逾十万两。今科考生家长行贿，皆经此道。小人藏有副本，真本在周府密室。”
陈惟清翻阅账册，忽指一处：“此页墨色簇新，乃三日内所书。你受何人指使？”
文四骇然，膝行两步低语：“小人不敢瞒，实乃王御史遣来。王公说，周汝昌恐大人深究，已备毒酒。此账册虽伪，其中名单却真，大人可按图索骥。”
“王御史如何得知？”
“王公未曾明言，只让小人传话：‘公义私情两难全，且看弈者谁争先’。”
文四去后，陈惟清默立中庭。雨打芭蕉，声声如弈子。
四、弈者现身
翌日，王守拙抵江宁。此人年过五旬，目如深潭，与陈惟清见礼时，指尖冰凉。
二人共审刘百万。盐商跪地喊冤：“罪民确送银三千两，然非行贿，乃还债。三年前李大人为家母祝寿，赠玉如意一对，价值相当。今年还银，礼尚往来耳！”
“玉如意何在？”王守拙忽问。
“供于祠堂，可立即取来。”
差役取至，竟真是寻常青玉，市价不过百两。刘百万面如死灰：“当年李大人说此乃前朝古物……”
王守拙拍案：“李慕诈你三千两，你怀恨在心，故买凶杀人！”
陈惟清冷眼旁观，忽道：“本官好奇，刘员外如何得知今科考题？”
满堂死寂。科举题目考前绝密，刘百万若知，必是考官泄露。
刘百万瘫软在地，终招供：一月前，有蒙面人夜投书信，内附试题，索银五千两。信尾画押，竟是张培元私章。
“信在何处？”
“阅后即焚。然小人留了个心眼，暗描私章图样。”刘百万从袜内取出油纸。
陈惟清接过细看，章上中“慎”字缺笔，显是伪章。
王守拙忽道：“伪造官印，罪加三等。然投书者非张公本人，真凶仍逍遥。”
“未必。”陈惟清指印文，“‘慎’字缺笔，恰是今上登基后，为避醇亲王名讳新规。伪章者知此避讳，必是官场中人，且品级不低。”
众官面面相觑。王守拙端茶的手微微一颤。
五、密室新解
三日后，陈惟清邀众官重勘贡院。
至公堂内，陈惟清命人取来考场号舍门板，拼作一处：“诸公请看，秋闱九日，考生食宿皆在此板。板上刻痕累累，何也？”
周知府道：“自然是考生闲暇刻划。”
“然此三处号舍刻痕，暗藏玄机。”陈惟清以水泼板，刻痕竟显出极浅印记：一处刻“天知地知”，一处刻“尔等分赃”，最奇是第三处，刻满“公”字，细看却是无数“私”字叠成。
陈惟清道：“此三号舍考生，皆已落第。本官查过，三人考卷文采斐然，却被房官批为‘文理不通’。其中一人，乃绍兴徐文虎。”
王守拙手中茶盏落地。
徐文虎，绍兴狂生，去岁著《曝私录》，揭露江南官场贪墨，被巡抚以诽谤下狱，瘐死狱中。主审官，正是周汝昌与李慕。
“徐文虎有弟，今科应试。”陈惟清缓缓道，“此人现在何处？”
“逃了！”周知府急道，“案发当夜，有更夫见黑影翻墙。”
陈惟清摇头：“非逃，是藏。更夫所见黑影有两，一出一入。出者乃徐弟，入者方是真凶。”
王守拙忽道：“陈公之意，凶手仍在贡院？”
“正是。”陈惟清击掌，“开地窖！”
至公堂下竟有地窖，为存冰之用。门开时，腐臭扑鼻，内伏一人，蓬头垢面，手握血书。细看竟是失踪的誊录官赵朴。
赵朴嘶声道：“小人全招！秋闱前，周知府命我篡改徐弟考卷，将优作劣。我惧遭天谴，暗中未改。发榜后周知府察觉，欲杀我灭口。是徐弟救我，藏于此窖。”
“徐弟今在何处？”
“他说……要去讨个真正的公道。”
