有一天，周铁正在山上指导开采，忽然听到山下传来吵嚷声。他急忙赶下去，只见十几个村民围在合作社的工棚前，情绪激动。
“怎么回事？”他问。
一个叫陈老四的汉子站出来，他是村里有名的倔脾气：“周铁，你说合作社能让大伙儿过上好日子，可现在呢？矿挖不出来，铁炼不成，大伙儿白干了这么久，一分钱没见到！要我说，还不如把矿卖给刘老爷，至少能拿现钱！”
“是啊，刘老爷派人来说了，只要咱们同意卖矿，他愿意出高价，还保证咱们有活干。”另一个人附和。
周铁心中一沉。他知道，这是刘老爷在背后搞鬼。采矿合作社如果失败了，村民们就会失去信心，矿山最终还是会落到刘老爷手里。
“大家听我说。”他提高声音，“采矿不是挖土，炼铁不是烧饭，都需要时间。咱们现在遇到困难，但已经在想办法解决。如果现在放弃，就等于前功尽弃。刘老爷真的会兑现承诺吗？就算给了钱，那是杀鸡取卵，矿山没了，子孙后代靠什么？”
“那你说怎么办？”陈老四问，“矿挖不出来，说什么都是空的！”
周铁深吸一口气：“给我三天时间。三天内，我一定找到开采的方法。如果找不到，我亲自去找刘老爷谈判，给大家争取最好的条件。”
这话说得诚恳，村民们安静下来。陈族长也站出来：“大家要相信周铁。他从钱塘千里迢迢来帮咱们，图什么？图咱们穷？图咱们苦？他是真心想帮咱们。咱们自己都不相信自己，还能指望谁？”
人群渐渐散去。周铁却感到肩上的担子前所未有的沉重。三天，他只有三天时间。
那天晚上，他在工棚里通宵研究。带来的书籍翻遍了，图纸画了一张又一张，却始终找不到适合野狼坡特殊岩层的开采方法。黎明时分，他疲惫地趴在桌上，几乎要绝望了。
就在这时，门轻轻推开，柳依依端着一碗热粥进来。
“喝点粥吧，你一天没吃东西了。”
周铁摇摇头：“没胃口。”
柳依依把粥放在桌上，在他对面坐下：“我听说你答应了三天期限。”
“嗯。”
“有把握吗？”
周铁苦笑：“说实话，没有。野狼坡的岩层太特殊了，我学过的技术都用不上。”
柳依依沉默了片刻，忽然说：“你知道财先生当年是怎么解决难题的吗？”
周铁抬起头。
“我收集了很多财先生的故事。”柳依依轻声说，“有一个故事说，当年他在青石镇，还是个捡破烂的孩子，冬天被恶霸欺负，逼他跪在雪地里。他没有哭，也没有求饶，而是偷偷练祖传的剑法。三天后，他用稚嫩的剑法斩断了恶霸的佩刀。”
她顿了顿：“那时候，谁都觉得他不可能赢。但他赢了，不是靠高深的武功，而是靠对时机的把握，靠对敌人弱点的了解，靠一股不肯认输的劲头。”
周铁心中一动。
“还有云州保卫战。”柳依依继续说，“晓月院长带领百姓守城，面对数倍于己的蛮兵，谁都以为守不住。但她没有硬拼，而是用智取：组织百姓联防，利用地形设伏，用改良的器械对抗敌人的优势。最后，他们赢了。”
她看着周铁的眼睛：“有时候，解决问题不一定要用最先进的技术，而要用最适合的方法。就像写诗，华丽的辞藻不一定打动人，真实的情感才能引起共鸣。”
这番话如醍醐灌顶。周铁猛地站起来：“我明白了！我一直想用标准的方法开采，但野狼坡的条件根本不标准。与其强求标准，不如根据实际情况，设计专门的方法！”
他重新摊开图纸，眼睛发亮：“你看，野狼坡的岩层虽然不稳定，但有明显的层理。我们可以不用大规模爆破，而是顺着层理，用楔子法慢慢开采。虽然慢，但安全，而且适合咱们现在的人力和工具条件。”
“炼铁的问题也一样。”他越说越兴奋，“不一定非要建大高炉，可以先用小土炉试验，摸索出适合本地燃料和矿石的配方。一步一个脚印，稳扎稳打。”
柳依依笑了：“这才是财先生的精神：因地制宜，实事求是。”
接下来的三天，周铁带着人重新调整开采方案。他放弃了原本的爆破计划，改用传统的楔子法，结合自制的简易支架，确保安全。同时，他设计了几个小型的炼铁试验炉，用不同的燃料和配比做试验，记录数据。
第三天傍晚，第一炉铁水终于流出来了。
虽然量不多，品质也不够好，但那是野狼坡自己炼出来的第一炉铁。村民们围着通红的铁水，欢呼雀跃，有些人甚至流下了眼泪。
陈老四走到周铁面前，深深鞠了一躬：“周铁，我错了。你是真心为咱们好。从今往后，你说怎么干，我就怎么干！”
危机暂时解除了。但周铁知道，更大的挑战还在后面。
就在合作社逐渐走上正轨时，刘老爷亲自来了。
那天下午，一队人马浩浩荡荡开进野狼坡。刘老爷坐着八抬大轿，前后跟着几十个家丁，个个手持棍棒，气势汹汹。王管家跟在轿旁，一脸得意。
村民们惊慌失措，纷纷躲回家里。周铁、陈族长和合作社的几个骨干站在村口，严阵以待。
轿子停下，刘老爷掀帘出来。他是个五十多岁的胖子，穿着绸缎长衫，手里拿着个玉烟斗，眼神阴鸷。
“陈老头，听说你们挖出矿了？”他开门见山。
陈族长不卑不亢：“托您的福，挖出来了。”
“那就好。”刘老爷皮笑肉不笑，“按照约定，合作社的矿石必须优先卖给我。现在把矿石都交出来吧，按市价的八成结算。”
周铁上前一步：“刘老爷，合作社刚起步，矿石产量还小，自己炼铁都不够用。等以后产量大了，再卖给您不迟。”
“小子，你算哪根葱？”刘老爷眯起眼睛，“这里轮得到你说话？”
“我是财武工学院派来协助合作社的。”周铁平静地说，“合作社的一切事务，我都有权过问。”
“财武工学院？”刘老爷冷笑，“不就是晓月那个丫头片子弄的东西吗？我告诉你，在这江北地界，是龙得盘着，是虎得卧着。你们那套，在这儿行不通！”
他一挥手，家丁们就要上前抢矿石。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。众人望去，只见一队人马疾驰而来，约有二十多人，为首的是个三十多岁的汉子，正是赵毅。
“刘德贵，你好大的威风啊！”赵毅勒住马，冷冷地看着刘老爷。
刘老爷脸色一变：“赵参军，您怎么来了？”
“我怎么来了？”赵毅翻身下马，“我奉云州府衙之命，巡视各地民生工程。听说野狼坡采矿合作社是重点试点项目，特地来看看。怎么，刘老爷这是要强抢民产？”
“不敢不敢。”刘老爷连忙赔笑，“只是按照约定，来收矿石。”
“约定？”赵毅冷笑，“我怎么听说，你趁合作社困难时压价强买？刘德贵，你那些偷税漏税、欺行霸市的事，真当官府不知道？要不要我一件件给你抖搂出来？”
刘老爷额头冒汗：“赵参军，误会，都是误会……”
“是不是误会，你自己心里清楚。”赵毅一字一句地说，“我警告你，野狼坡采矿合作社是官府支持的民生工程，谁敢破坏，就是与官府为敌。你好自为之！”
