晓月没有追击，而是带着百姓迅速转移。等拓跋烈得到消息派兵回援时，黑风岭已经空无一人。
而此时，距离蛮族围城已经过去了五天。
云州城下，战斗进入了最惨烈的阶段。
蛮族动用了所有攻城器械，日夜不停地进攻。城墙多处破损，守军伤亡过半。杨振武左臂中箭，简单包扎后继续指挥。连小莲都上了城墙，带着医疗队救治伤员。
第六天清晨，蛮族发动了总攻。
拓跋烈亲自擂鼓，两万蛮族如潮水般涌向城墙。云梯搭上，冲车撞击城门，投石机将火球抛入城中。
眼看就要城破，忽然，蛮族后方响起了喊杀声！
是晓月！她带着五千百姓，从后方杀了过来！
虽然都是普通百姓，虽然武器简陋，但五千人的冲锋，声势骇人。更关键的是，他们不是乱冲，而是有组织的：前面是拿着简易盾牌的壮汉，中间是长枪手，后面是弓手和投石手——完全是按照《守城要诀》里的阵型。
蛮族腹背受敌，阵脚大乱。
城墙上，杨振武抓住机会，下令打开城门，守军全线出击！
内外夹击，蛮族大败。
拓跋烈在乱军中身亡，两万蛮族死伤过半，余部溃散北逃。
云州城，再次守住了。
战后清点，百姓伤亡两千余人，守军伤亡三千。但蛮族的损失更大——留下了一万五千具尸体。
皇帝下旨，嘉奖所有参战军民。晓月被特封为“巾帼校尉”，是开国以来第一个获此殊荣的女子。
但晓月没有接受封赏。战事一结束，她就带着疾风营，回到了北境那些被摧毁的村子，帮助重建。
这天，她站在北山村的重建工地上，看着村民们热火朝天地干活。新的房屋在废墟上立起，新的田地已经开垦，孩子们在临时学堂里读书。
石头跑过来：“晓月姐，莲姨和念武哥来了。”
晓月转身，看见小莲和念武走了过来。小莲手里捧着一件东西，用红布盖着。
“莲姨。”晓月行礼。
小莲看着她，眼中满是欣慰：“晓月，你做得很好。比我想象的还要好。”
她揭开红布，里面是一柄剑——不是神兵利器，只是一柄普通的铁剑，剑鞘上刻着两个字：“护生”。
“这……”晓月愣住。
“这是财先生用过的剑。”小莲轻声说，“不是那柄赤霄，是他平时教学生用的普通剑。他去世后，我一直收着。今天，我觉得该传给你了。”
晓月双手接过，沉甸甸的。
“财先生说过，剑不在手，而在心。”小莲说，“但你既然选择了这条路，手里也该有把剑。不是用来杀人，是用来守护。”
晓月拔出剑。剑身光洁，映出她坚定的面容。
“我会的。”她说，“不是为了报仇，是为了让更多孩子，不用经历我经历过的。”
远处，临时学堂里传来孩子们的读书声：
“剑不在手，而在心里；财不在囊，而在手上……”
晓月收剑入鞘，转身望向北方。
那里，长城蜿蜒，冰雪覆盖。
但她知道，春天总会来的。
而她要做的，就是在那之前，守住这片土地，守住这些声音。
风扬起她的发丝，拂过面纱下的脸庞。
那上面，有一道淡淡的疤痕——是十年前那场大火留下的。
但她不再遮掩。
因为这道疤，不是耻辱，是勋章。
是一个幸存者，变成守护者的证明。
她握紧剑柄，大步走向那些需要帮助的人们。
背影在夕阳下拉得很长，很坚定。
像极了当年的财有武。
又像极了一个全新的开始。
远处，银杏树的影子投在地上，斑驳而温柔。
仿佛在说：去吧，孩子。你找到了自己的路。
而这条路，会越走越宽。
